PEKING – Niekoľko minút po tom, čo sa im nepodarilo skórovať v penaltovom rozstrele ako poslednej možnosti Američanov prežiť olympiádu, si kapitán Andy Milley zložil rukavice, aby si utrel slzy, ktoré sa mu tlačili z očí.

Povedal: „Som smutný, pretože je koniec.“

S jedným zlým odrazom v poslednej minúte nariadenia, ktorý sa stal vyrovnaním, a neúspešným penaltovým rozstrelom, Spojené štáty opustili mužský hokejový turnaj na olympijských hrách v Pekingu po šokujúcej prehre 3:2 so Slovenskom vo štvrťfinále v stredu. Predtým neporazené Spojené štáty, ktoré sa dostali na prvé miesto vo vyraďovacom kole a vyzerali, že sú pripravené na hlboké turné, dosiahli rovnaký výsledok ako v roku 2018 na posledných olympijských hrách bez hráčov z NHL.

„Toto bude trochu štípať,“ povedal obranca Stephen Kamfer. „Myslel som si, že väčšinu zápasu sme boli lepším tímom. No tak trochu.“

Kanada vypadla z turnaja o niekoľko hodín neskôr prehrou 2:0 so Švédskom. Je to prvýkrát od roku 2006, čo sa Spojené štáty ani Kanada nedostali do štvrťfinále na olympiáde.

Slovensko narazí na Fínsko, ktoré sa zameralo na obchod, proti Švajčiarsku s víťazstvom 5:1 a Švédsko proti Rusku, ktoré zdolalo Dánsko 3:1. Pred 16 rokmi boli v Turíne semifinalistami aj Švédsko, Fínsko a Rusi.

Osem rokov po tom, čo si TJ Oshie vyslúžil prezývku „TJ Soči“ na turnajoch v penaltovom rozstrele proti Rusku, tentoraz nič také kúzlo nebolo. Brendan Bryson, Sean Farrell, Matt Kniss, Nathan Smith a Millie Vargian nastúpili na penalty.

Spojené štáty tiež prehrali 0:5 v penaltovom rozstrele s Českom v Pyeongchangu pred štyrmi rokmi.

„Je to ťažká situácia, pretože hra sa na vás valí,“ povedala Millie. „Chcel som skórovať, ale nepodarilo sa mi to a smrdí to. Neviem, čo povedať.“

Strauss-Mann povolil iba jeden gól z piatich striel zo Slovenska, keďže ho prekonal Peter Schelerik ťahom v depozite a čakal, že prekvapí brankára. Sedemnásťročný slovenský útočník Juraj Slavkovský na lavičke počas penaltového rozstrelu povedal Čeľarekovi, že si myslel, že skóruje, keď bude na rade.

„Neboj sa,“ povedal mu Sihlárik po slovensky. „Spätný kop, forhend a dám gól.“

Po tom, čo brankár Patrick Rebar zabránil Meelemu v jeho 38 finálových zákrokoch v pravidlách, predĺženiach a penaltách, jeho asistent Jan Bardavi objal trénera Slovenska Craiga Ramseyho, keď Slovensko oslavovalo svoju prvú cestu do olympijského semifinále od roku 2010 vo Vancouveri.

„Je to vzrušujúce,“ povedal Ramsey, ktorý odohral 14 sezón v National Hockey League a viac ako dve desaťročia strávil v lige ako asistent. „Aj keď som vošiel, keď Shellaric skóroval a Bardo ma takmer zlomil na polovicu, stále som hovoril: ‚Vyhrali sme? Vyhrali sme túto vec? Pretože strácate stopu na päť úderov. Bolo to veľmi vzrušujúce. Viem, čo cítim a cítim.“

Američania cítili zmes smútku, ľútosti a prijatia pri náhodných otrasoch, ktoré by mohli definovať hokej. Boli jediným tímom, ktorý vyhral všetky tri zápasy skupinovej fázy v organizácii, zaostávali len o 11 minút v celom turnaji a aj tak sa ich medailové sny rúcajú.

„V skutočnosti sme žartovali, že sme neprehrali ani jeden zápas, naozaj – prehrali sme po penaltách,“ povedal tréner David Quinn. „To je tá frustrujúca časť.“

Medzinárodné pravidlá vyžadujú 10 minút OT 3 na 3, po ktorých nasledujú penaltové rozstrely pre piatich hráčov, dokonca aj vo vyraďovacom kole. Keď Quinn a jeho hráči lamentovali nad tvrdosťou vypadnutia v súťaži zručností 1 na 1, poukázali na to, že hra sa nikdy nemala dostať do tohto bodu.

Po tom, čo Nick Abruzzi vyrovnal v poslednej minúte prvého polčasu a Sam Hentings položil USA v polovici druhého polčasu, bolo veľa príležitostí postaviť sa na čele a získať si priestor navyše. Američania mali štyri presilové hry, z toho tri v tretinách a 1:22 z 3 na 3, ani v jednej neskórovali.

Najbližšie sa dostali k strele Mattie Pennersovej.

„Hrali sme hru 5v3 a to bola naozaj zásadná zmena,“ povedal Quinn. „Keď máte v tomto scenári 5 na 3 a nemáte z toho úžitok, dávate druhému tímu veľkú nádej a on z toho profitoval.“

Slovensko využilo prázdnu bránku na extra útočníka, keď kapitán Marek Hrivik dostal v bránkovisku uvoľnenú hokejku a nasadil ju v 43.7. minúte zápasu.

„Odraz sa deje,“ povedal Mann, ktorý ušetril 34-krát v regulácii a OT. „Nebola to nikoho chyba. Je to hokej.“

Keď sa hokejový zápas posunul na 3 proti 3, Spojené štáty zdolali Slovensko 7:4, ale opäť nedohrali. Knys, ktorého rodičia sú Slováci, mal jednu z najväčších šancí na skórovanie v posledných sekundách predĺženia, no zachránil ho Ribar.

Už teraz chýbala štvorka obrany Jake Sanderson kvôli nezverejnenému zraneniu, Spojené štáty hrali väčšinu zápasu bez krídelníka v najvyššej línii Briana O’Neilla, ktorý si v polovici druhého polčasu vyradil ľavonohý disk.

„Ukazuje to veľa: obetoval svoje telo pre tím a to je Brian,“ povedala Millie. „Bolo ťažké prehrať, ale ak stratíte niekoho, kto sa obetuje pre tím ako je tento, je to tá najlepšia cesta.“

Prehra v rozstrele bola pre Spojené štáty americké, ktoré ju od svojho príchodu do Pekingu praktizujú každý deň, zdrvujúcou metódou. Beners, ktorý bol proti Slovensku jedným z najlepších hráčov tímu, bol v štúdiu, no neúspešne.

So Slavkovským v plameňoch po strelení piateho gólu na čele turnaja sa Slovensko v Pekingu po druhý raz stretne s Fínskom. Fíni vyhrali svoj prvý tímový zraz v predkole 6:2, hoci Slovensko teraz vyzerá ako iný tím.

„V priebehu turnaja sa chcete neustále zlepšovať a myslím si, že sa im to aj podarilo,“ povedal kapitán Fínska Valtteri Vilpola. „Posledný zápas hrali naozaj dobre. Takže to bude ťažký zápas.“

Turnaj je otvorený po tom, čo Slovensko vytlačilo Spojené štáty americké, ktoré boli až do ich náhleho odchodu takmer dominantné.

„Myslel som si, že máme skvelý tím,“ povedal Kampfer. „Myslel som si, že by sme tu mohli mať skvelé turné. Poď chvíľku, je to určite frustrujúce.“