Suchá, šupinatá pokožka môže byť jednou z najmenej príjemných častí zimy. Ale vo veľkej schéme vecí je pevná, vodeodolná koža súčasťou toho, čo umožnilo predkom moderných plazov, vtákov a cicavcov pohybovať sa do vnútrozemia, zatiaľ čo ich príbuzní obojživelníci s tenkou kožou zostali bližšie k vode.

V publikovanej štúdii Štvrtok v aktuálnej biológiiVedci oznámili objav najstaršieho známeho kusu skamenenej kože. Dlažobný úlomok, ktorý nie je väčší ako ľudský necht, pravdepodobne pochádza z dávnych plazov a poskytuje vzácny pohľad na vývoj kože.

Kúsok kože je jednou z nespočetných stôp pravekého života zachovaných vo vápencovom jaskynnom systéme Richards Spur v blízkosti ropnej škvrny v juhozápadnej Oklahome. Keď zvieratá pred 289 miliónmi rokov spadli do jaskýň, boli ideálne podmienky na uchovanie: jemné ílovité sedimenty rýchlo pochovali telá, nízka hladina kyslíka v podzemnej vode spomalila proces rozkladu a uhľovodíky z ropy prenikli do tkanív a urobili ich menej pohostinnými pre baktérie. Decht presakoval do fosílií a farbil ich.

V roku 2018 sa bývalý forenzný analytik Bill May podelil o niekoľko mikročipov z Richard's Spear, ktoré nedokázal identifikovať s Robertom Reesom, paleontológom z University of Toronto Mississauga.

„Boli sme veľmi nadšení z toho, čo sme videli pod mikroskopom,“ povedal Dr. Rees, autor štúdie.

„Štruktúra kože je veľmi jedinečná a zaujímavá. Naozaj sa odlišuje od iných fosílnych materiálov. Jednoznačne to nie je kosť,“ povedal Ethan Mooney, študent magisterského štúdia, ktorý na výskume spolupracoval s Dr. Reesom. Ak niečo, tak je to fosílne tkanivo bolo Nápadne sa podobá na šupinatú kožu krokodíla.

Ph.D. Študent a ďalší autor článku, Te Maho, použili čepeľ s diamantovým hrotom na oddelenie malej časti kože na tenké vrstvy vlasov. Vonkajšie vrstvy obsahovali tvrdé štruktúry vyrobené z keratínu, proteínu nachádzajúceho sa vo vlasoch a nechtoch cicavcov. Tieto stvrdnuté štruktúry alebo keratíny sú charakteristickým znakom kože amniotov, čo sú suchozemské zvieratá vrátane plazov, vtákov a cicavcov. Predkovia amniotov sa vyvinuli tak, aby mohli žiť a rozmnožovať sa mimo vody, na rozdiel od ich príbuzných obojživelníkov.

Pevná, nepriepustná koža bola kľúčovou evolučnou adaptáciou pre amnioty, ktoré dominovali na súši, „pretože na to, aby ste prežili v suchozemskom prostredí, nemusíte vyschnúť,“ povedal Mooney.

Fosilizovaná koža sa nachádza sama, nie je pripojená ku kosti. Richards Spur však vytvoril nespočetné množstvo fosílií malého plaza podobného jašterice nazývaného Captorhinus aguti. Zatiaľ čo vedci nenašli fosíliu C. agouti s pridruženou kožou, identifikovali jednu so zvyškami keratinizácie. Dr Rees povedal, že to naznačuje, že koža pochádza z rovnakého zvieraťa.

Hans Soes, paleontológ v Národnom prírodovednom múzeu, ktorý sa na štúdii nezúčastnil, povedal, že bol „nadšený“ výskumom a súhlasil s tým, že ide o „najskorší fosílny príklad“ kože.

„Získavame odtlačky kože, ale tu sa môžu skutočne pozrieť na detailnú štruktúru pod mikroskopom, ako keby to bola koža, ktorú práve zozbierali zo živého zvieraťa,“ povedal Dr. Seuss. „Toto je skutočne dôležitý objav.“