Spor o Aerojet je najnovším príkladom konfliktu medzi Boeingom a Starlinerom, programom, ktorý od roku 2019 stál spoločnosť na poplatkoch 595 miliónov dolárov. Tvárou v tvár zmluvám NASA s pevnou cenou, ktoré Boeingu ponechávajú dostatok priestoru na finančné hádky, spoločnosť presadila test Starliner.

Trinásť palivových ventilov, ktoré sú súčasťou pohonného systému, ktorý pomáha riadiť Starliner vo vesmíre, bolo objavených zaseknutých a nereagujúcich v zatvorenej polohe, čo minulý rok spôsobilo oneskorenie.

Rôzne technické neúspechy posunuli prvý let Starlinera s ľuďmi na palube do neznámej budúcnosti, čo ho posunulo ďaleko od Muskovej SpaceX, ktorej kapsula Crew Dragon, vyvinutá v rámci rovnakého programu NASA ako Starliner, má päť posádok pre americkú vesmírnu agentúru.

NASA dúfa, že Boeing môže poskytnúť ďalšie možnosti na prepravu astronautov na vesmírnu stanicu. V marci NASA dala SpaceX ďalšie tri misie, aby nahradila meškania Boeingu.

Tím inžinierov Boeingu a NASA sa vo všeobecnosti zhoduje v tom, že príčinou zaseknutých ventilov je chemická reakcia medzi palivom a hliníkovými materiálmi a prenikanie vlhkosti z mokrého štartu Starliner na Floride.

Dva zdroje uviedli, že inžinieri a právnici Aerojet vidia vec inak, pričom obviňujú čistiacu chemikáliu Boeing použitú pri pozemných testoch.

Zástupca spoločnosti Aerojet to odmietol komentovať.

‚príčina‘

„Boli dokončené testy, aby sa určila hlavná príčina problému s chlopňou,“ uviedol Boeing vo svojom vyhlásení.Práca neodhalila problémy, ktoré popísal Aerojet.

Steve Stitch, ktorý dohliada na programy posádky Boeingu a SpaceX vesmírnej agentúry, pre agentúru Reuters povedal, že NASA zdieľa tento názor.

Boeing tiež uviedol, že Aerojet nesplnil zmluvné požiadavky, aby bol pohonný systém dostatočne flexibilný, aby odolal problémom spôsobeným chemickými reakciami.

Boeing minulý týždeň vrátil svoj Starliner späť na štartovaciu rampu už po tretíkrát pred ďalším štartom, po výmene pohonného systému za nový s dočasnou opravou, ktorá zabraňuje prenikaniu vlhkosti do ventilovej časti.

Boeing a NASA uviedli, že počas deviatich mesiacov testovania úplne nevytvorili žiadne zaseknuté ventily a namiesto toho zmerali, aké ťažké je ventily otvoriť.

Dva zdroje uviedli, že tento prístup bol použitý na rýchle vrátenie Starlinera na štartovaciu rampu.

NASA, Boeing, Aerojet a nezávislí bezpečnostní poradcovia sa majú stretnúť tento týždeň, aby dospeli ku konečnému rozhodnutiu o príčine problémov s ventilom a aby určili, či dočasná oprava bude fungovať.

Dva zdroje uviedli, že predstavitelia Boeingu vnímajú interpretáciu chybných ventilov spoločnosťou Aerojet najmä ako pokus presunúť zodpovednosť za nákladné meškania Starlineru a vyhnúť sa plateniu za prerobený systém ventilov.

„Je to smiešne,“ povedal jeden z ľudí, ktorí sa podieľali na spoločnom vyšetrovaní hodnoty spoločnosti Boeing a NASA v súvislosti s tvrdením Aerojet, ktorý anonymne hovoril, aby prediskutoval dôverné vzťahy s dodávateľmi. „Prinútiť výrobcu ventilov alebo poskytovateľa pohonného systému, aby napísal: ‚Áno, pokazil som to’…to by sa nikdy nestalo.“

Po testovaní a problémoch so softvérom, ktoré spôsobili, že Starliner 2019 sa nepodarilo zakotviť na vesmírnej stanici, predstavitelia NASA priznali, že veľmi dôverovali Boeingu, keď sa rozhodli venovať viac inžinierskeho dohľadu novšiemu SpaceX vesmírneho giganta.

Spor Aerojet nie je prvým sporom so subdodávateľom Boeingu Starliner. V roku 2017 mal Starliner počas pozemného testu nehodu, ktorá prinútila hlavu iného subdodávateľa amputovať mu nohu. Subdodávateľ zažaloval a Boeing potom prípad vyriešil.