PEKING – Červeno-biely a modrý tím má teraz najjednoduchšiu cestu k zlatu.

Americká mládežnícka hokejová reprezentácia pokračovala v nedeľu večer vo víťazstve nad Nemeckom 3:2, čím ukončila predkolo bez prehry a uchmatla si najvyššie nasadenie vo vyraďovacej časti olympijských hier. Američania idú priamo do štvrťfinále a následne hrajú s víťazom zápasu Nemecko – Slovensko z kvalifikácie.

„O všetkom, čo môžeme do tohto bodu dosiahnuť, sme to dokázali,“ povedal tréner David Quinn. „Je to pre nás odvaha, je tu dôveryhodnosť, ktorá tu za posledný týždeň naštrbila, čo nás stavia do tejto pozície, ale nedosiahli sme nič, čo by sme chceli dosiahnuť.“

Americkí hráči a tréneri si dali za cieľ vyhrať skupinu. To sa im a ešte viac podarilo ako jedinému tímu na turnaji, ktorý vyhral všetky tri zápasy v organizácii.

Tretie miesto bolo ťažšie, ako sa čakalo pred striebornými medailistami, ktorí si víťazstvo nad Čínou udržali aj dve noci po tom, čo Spojené štáty zdolali hostiteľskú krajinu 8:0. Ešte viac ako patová situácia Američanov proti Kanade sa napätie medzi Spojenými štátmi a Nemeckom vyostrilo krikmi z lavičky na lavičku a viac ako zvyčajným množstvom pískania.

Rovnako ako v zápase s Kanadou sa Američania držali, keď Nemecko zvýšilo svoju fyzickú silu a škaredosť a ukázalo, že na ľade ju šikanovať nebude.

„Najdôležitejšie pre nás je dokázať, že tímy nás nebudú môcť fyzicky vykopnúť z klziska,“ povedal vedúci mužstva Andy Meili. „Sme mladý tím, ale sme rýchli a zruční a nikto nás nebude brzdiť. Budeme vám naďalej čeliť.“

Stephen Kampfer skóroval v silnej hre necelé tri minúty po tom, čo sa Nemecko ujalo vedenia, Matt Kneiss posunul Spojené štáty do vedenia a Drew Commisso strelil 24 gólov za svoje druhé víťazstvo v toľkých zápasoch. Keď Tom Kunkel skóroval za Nemecko v čase 2:29 minúty, gól Nathana Smitha na začiatku tretieho polčasu bol víťazom zápasu.

Trvalo to prežiť posledný tlak Nemecka v posledných sekundách, ale Spojené štáty sa proti menej talentovanému, no pracovitému súperovi postarali o biznis. Kampfer povedal, že on a jeho spoluhráči sa možno tešili na štvrťfinále, ale on a jeho tréner boli hrdí na to, že sa pozornosť sústredila na Nemecko tak rýchlo.

„Nemôžem byť viac hrdý na našu skupinu,“ povedal Quinn. „Myslel som si, že máme pre nás výhodu. Myslel som si, že sme tvrdohlaví na puky. Nie sme veľký tím, takže tímy sa nás pravdepodobne pokúsia poraziť fyzickou silou. Myslel som si, že sme dnes večer odpovedali v mnohých spôsoby.“

Do štvrťfinále postúpili aj druhé Fínsko, tretie Rusko a štvrté Švédsko. Fínsko zdolalo o tri góly Švédsko 4:3 v predĺžení a dostalo sa pred svojho úhlavného rivala v tabuľke.

Fínsky comeback vyradil Kanadu z prvej štvorky. Piaty tím Kanady sa v utorok opäť stretne v kvalifikácii s Čínou, v odvetnom zápase, ktorý Kanada v nedeľu vyhrala 5:0.

„Jediné, čo vieme, je, že budú silní a budú tvrdo súťažiť, takže musíme byť pripravení,“ povedal tréner Kanady Claude Julien. „Nič nemôžeme považovať za samozrejmosť.“

Šiesty Dánsko čelí 11. nasadenému Lotyšsku, siedma Česká republika 10. Švajčiarsku a ôsme Nemecko deviatemu Slovensku. Kvalifikátor Národnej hokejovej ligy Juraj Slavkovský strelil svojim štvrtým gólom, aby pomohol Slovensku poraziť Lativu 5:2 pri prvom olympijskom víťazstve.

Ako najlepšie nasadené štáty sa môžu Spojené štáty až do zápasu o zlato vyhnúť obhajcom titulu, predturnajovým favoritom a skvelým Fínom.

„Chcete sa dostať do čo najlepšej pozície a my sme to urobili,“ povedala Millie.

Tím USA sa zlepšil na 3:0 napriek tomu, že druhý zápas odohral bez obrancu Jacka Sandersona, ktorý sa v sobotu zranil v prvom polčase proti Kanade, ale zápas ukončil. Sanderson tiež vynechal úvodný zápas proti Číne, pretože problémy s testovaním vírusov ho nechali v Los Angeles, zatiaľ čo zvyšok tímu odcestoval do Pekingu.

Hokej USA zaradil Sanderson podľa dňa. Quinn nemá žiadne ďalšie informácie o svojom stave, ale celý tím bude ťažiť z jedného dňa navyše pred ďalším zápasom.

„Sedíme celkom pekne,“ povedal Smith. „Sme radi, že sme nehrali kvalifikačné kolo a môžeme si trochu oddýchnuť.“

Poznámky: Obranca Drew Helleson je späť v tíme, aby zaujal miesto Sandersona. …Útočník Cloud State Sam Hentigs absolvoval svoj olympijský debut a nahradil Marka McLaughlina z Boston College. … Danny Aus den Birken začal chytať za Nemecko s brankárom č. 1 Matthiasom Niederbergerom a bol hráčom číslo jeden, keď sa Nemecko v roku 2018 dostalo do finále v Pyeongchangu.

___

Sledujte hokejového spisovateľa AP Stephena Whyna na Twitteri na https://twitter.com/SWhyno

___

Viac AP Olympics: https://apnews.com/hub/winter-olympics a https://twitter.com/AP_Sports