Peking – Niekoľko minút po neskórovaní v penaltovom rozstrele, poslednej šanci Američanov prežiť na olympiáde, si kapitán Andy Mele zložil rukavice, aby si utrel slzy, ktoré mu padali z očí.

„Som smutný, že je koniec,“ povedal.

S jedným zlým odrazom v poslednej minúte regulácie, ktorý sa stal vyrovnávajúcim gólom, a neúspešným rozstrelom vypadli Spojené štáty z mužského hokejového turnaja na olympijských hrách v Pekingu po nešťastnej prehre 3:2 so Slovenskom vo štvrťfinále v stredu. Predtým neporazené Spojené štáty americké, ktoré sa vo vyraďovacom kole umiestnili na prvom mieste a vyzerali byť pripravené na to, aby sa presadili, namiesto toho dosiahli rovnaký výsledok ako skupina v roku 2018 na posledných olympijských hrách bez hráčov z NHL.

„Toto bude trochu bolieť,“ povedal obranca Steven Kampfer. „Myslel som si, že väčšinu zápasu sme boli lepším tímom. Trochu mi to chýbalo.“

Kanada vypadla z turnaja o niekoľko hodín neskôr prehrou 2:0 so Švédskom. Je to prvýkrát od roku 2006, čo sa USA ani Kanada nedostali do štvrťfinále na olympiáde.

Slovensko narazí na Fínsko, ktoré rozhodlo proti Švajčiarsku výhrou 5:1 a Švédsko si zahrá s Ruskom, ktoré zdolalo Dánsko 3:1. Pred 16 rokmi sa v Turíne dostali do semifinále aj Švédsko, Fínsko a Rusi.

Osem rokov po tom, čo si TJ O'Shea vyslúžil prezývku 'TJ Soči' za svoje hrdinstvá v penaltovom rozstrele proti Rusku, tentoraz nič také kúzlo nebolo. Brendan Brisson, Sean Farrell, Matt Kniss, Nathan Smith a Millie vyšli v rozstrele naprázdno.

Spojené štáty pred štyrmi rokmi v Pyeongchangu tiež prehrali 0:5 na penalty s Českom.

„Je to ťažká situácia, keď hra závisí od vás,“ povedal Mele. „Chcel som skórovať, ale nepodarilo sa mi to a smrdí to. Neviem, čo povedať.“

Strauss-mann dovolil Slovensku iba jeden gól z piatich striel, prekonal ho Petr Cilarek pohybom, ktorý nacvičil v rozohrávke a očakával, že brankára prekvapí. Sedemnásťročný slovenský útočník Juraj Slavkovski na lavičke počas rozstrelu povedal Chilarkovi, že verí, že skóruje, keď na neho príde rad.

„Neboj sa,“ povedal mu Selaric po slovensky. „Bakhend a forhend a dám gól.“

Po tom, čo brankár Patrick Ribar odoprel Mele záverečnými 38 zákrokmi v riadnom počte, predĺžení a pokutových kopoch, asistent Jan Bardavi objal trénera Slovenska Craiga Ramseyho a Slovensko oslávilo vo Vancouveri prvú cestu do olympijského semifinále od roku 2010.

„Je to vzrušujúce,“ povedal Ramsey, ktorý odohral 14 sezón v NHL a viac ako dve desaťročia strávil v lige ako asistent. „Aj keď som vošiel, keď Cihlaric skóroval a Pardo ma takmer zlomil na polovicu, stále som hovoril: Vyhrali sme? Vyhrali sme túto vec? Pretože strácate prehľad v piatich rozstreloch. Bolo to veľmi vzrušujúce. Viem, čo cítim a cítim to.“ .

Američania cítili zmes smútku, výčitiek svedomia a prijatia v súvislosti s náhodnými doskokmi, ktoré mohli rozhodnúť hokejový zápas. Boli jediným tímom, ktorý vyhral Všetky tri zápasy skupinovej fázy V riadnom predpise zaostávali za celý turnaj iba 11 minút a predsa sa ich medailové sny rozplynuli.

„V skutočnosti sme žartovali, pretože sme ešte neprehrali ani jeden zápas, v skutočnosti sme prehrali po penaltách,“ povedal tréner David Quinn. „To je tá frustrujúca časť.“

Medzinárodné pravidlá vyžadujú 10 minút predĺženia 3v3, po ktorom nasleduje penaltový rozstrel pre päť hráčov, dokonca aj vo vyraďovacej časti. Kým Quinn a jeho hráči lamentovali nad krutosťou vyraďovania v súťaži individuálnych zručností, poznamenali, že hra sa nikdy nemala dostať do tohto bodu.

Po tom, čo Nick Abbruzzese vyrovnal v poslednej minúte prvého polčasu a Sam Hentges posunul Spojené štáty do vedenia v polovici druhého polčasu, bolo veľa príležitostí na zvýšenie náskoku a trochu oddychu. Američania mali štyri presilové hry vrátane troch v tretej tretine a stavu 3 na 3 1:22 a ani v jednej z nich neskórovali.

Najbližšie k nim bola strela Mattyho Pinnersa.

„Musíme hrať 5 na 3 a to bola skutočná zmena hry,“ povedal Quinn. „Keď máte v tomto scenári 5 na 3 a nevyužijete to, dáte druhému tímu veľkú nádej a oni to využili.“

Slovensko využilo prázdnu bránku pre extra útočníka, keď kapitán Marek Hřevik švihol hokejkou po puku uvoľnenom v bránkovisku a zasunul ho do brány, keď do konca zostávalo 43,7 sekundy.

„Odrazy sa stávajú,“ povedal Mann, ktorý dosiahol 34 zákrokov v regulácii a predĺžení. „Nebola to nikoho chyba. Je to hokej.“

Keď sa hokej posunul do stavu 3 na 3, USA prekonali Slovensko 7:4, ale už nikdy neskončili. Matt Kniss, ktorého rodičia sú Slováci, mal jednu z najlepších šancí na skórovanie v záverečných sekundách predĺženia, no Rebar ju zblokoval.

Bez obrancu v prvej štvorke Jakea Sandersona pre nezverejnené zranenie hrali USA väčšinu zápasu bez krídelníka prvej línie Briana O'Neilla, ktorý si v polovici druhého polčasu priškrtil ľavú nohu.

„Ukazuje to veľa: obetoval svoje telo pre najlepších v tíme, a to je Brian,“ povedal Mele. „Bolo ťažké ho stratiť, ale ak stratíte niekoho, kto sa takto obetuje pre tím, toto je najlepšia cesta.“

Prehra na penalty bola zdrvujúca móda pre Spojené štáty, ktoré na to trénovali každý deň od príchodu do Pekingu. Benierktorý bol jedným z najlepších hráčov tímu proti Slovensku, bol zvažovaný, ale na súpisku sa nedostal.

s Slavkovský horí Po strelení svojho vedúceho piateho gólu na turnaji sa Slovensko v Pekingu po druhý raz stretne s Fínskom. Fíni vyhrali prvé stretnutie oboch tímov v predkole s prehľadom 6:2, hoci Slovensko teraz vyzerá ako iný tím.

„V priebehu turnaja sa chcete neustále zlepšovať a myslím si, že sa im to podarilo,“ povedal kapitán Fínska Valtteri Vilppula. „Posledný zápas hrali naozaj dobre. Takže to bude ťažký zápas.“

Turnaj je otvorený po tom, čo Slovensko vyradilo Spojené štáty dominantný Takmer až do jej náhleho odchodu.

„Myslel som si, že máme skvelý tím,“ povedal Kampfer. „Myslel som si, že sme tu mohli zahrať skvelú jazdu. No tak, je to určite sklamanie.“

___

Sledujte hokejového spisovateľa AP Stevena Whyna na Twitteri na https://twitter.com/SFedno

___

Viac AP Olympics: https://apnews.com/hub/winter-olympics a https://twitter.com/AP_Sports