Na druhý pokus Jeff Bezos a jeho raketová spoločnosť získajú kontrakt na let s astronautmi NASA na mesačný povrch.

NASA v piatok oznámila, že udelila kontrakt spoločnosti Blue Origin, ktorú Bezos vlastní, na poskytnutie svojho pristávacieho modulu Blue Moon pre mesačnú misiu, ktorá je momentálne naplánovaná na rok 2029.

Misia Artemis V je ďalšou základnou súčasťou programu Artemis agentúry NASA, ktorý má poslať astronautov na Mesiac ako súčasť úsilia o prieskum antarktického regiónu. Astronauti by mali pristáť na Mesiaci vo vozidle vyrobenom spoločnosťou SpaceX pre misie Artemis III a IV.

„Chceme väčšiu konkurenciu,“ povedal správca NASA Bill Nelson počas piatkového podujatia v sídle NASA vo Washingtone. „To znamená, že máte spoľahlivosť. Máte zálohy.“

NASA zaplatí spoločnosti Blue Origin 3,4 miliardy dolárov a John Colouris, viceprezident spoločnosti Blue Origin pre lunárnu dopravu, uviedol, že spoločnosť prispieva „na sever od tejto sumy“ na vývojové úsilie.

Získanie kontraktu by mohlo znamenať pre Blue Origin sľubný rok oživenia po mnohých odkladoch a neúspechoch. To zahŕňa zlyhanie jedného z jeho nových vozidiel Shepard, ktoré cestovalo do vesmíru, ale nie na obežnú dráhu, počas štartu v septembri minulého roka, ktorý niesol experimenty, ale bez pasažierov. Spoločnosť Blue Origin identifikovala príčinu a dúfa, že lety New Shepard s účasťou vesmírnych turistov a vedeckého nákladu budú môcť obnoviť koncom tohto roka.

A časť hardvéru vyrobeného spoločnosťou Blue Origin môže byť v najbližších mesiacoch konečne použitá na orbitálnej misii. Spoločnosť vyrobila motory pre posilňovaciu fázu rakety Vulcan, ktorú vyvinula United Launch Alliance, spoločný podnik leteckých gigantov Boeing a Lockheed Martin.

Blue Origin môže tiež poskytnúť niekoľko pohľadov na New Glenn, oveľa väčšiu raketu na vynášanie nákladu na obežnú dráhu.

Pre kontrakt na lunárny pristávací modul Blue Origin v spolupráci s ďalšími leteckými spoločnosťami vrátane Boeing a Lockheed Martin porazil druhý tím vedený Dynetics, obrannou spoločnosťou so sídlom v Huntsville, Ala. So svojou ponukou si vyžiadala pomoc leteckého dodávateľa Northrop Grumman.

Blue Origin a Dynetics boli v roku 2021 sklamané, keď NASA udelila kontrakt vo výške 2,9 miliardy dolárov spoločnosti SpaceX na stavbu variantu obrej hviezdnej lode, ktorá po viac ako polstoročí prvýkrát pristane astronautom na Mesiaci.

Obe spoločnosti namietali proti rozhodnutiu, najmä preto, že predstavitelia NASA pôvodne zamýšľali zadať dve zákazky.

To by bolo paralelné s úspešným úsilím NASA odovzdať súkromným spoločnostiam prepravu nákladu a posádky na Medzinárodnú vesmírnu stanicu. Predstavitelia agentúry uviedli, že konkurencia pomáha udržiavať nízke náklady a poskytuje redundanciu, ak sa niečo pokazí.

Ale pri udeľovaní len jednej ceny SpaceX predstavitelia NASA povedali, že v ich rozpočte nie je dosť peňazí na druhý pristávací modul. Ponuka SpaceX vo výške 2,9 miliardy dolárov bola doteraz najnižšia. Navrhovaný dizajn Blue Origin mal cenovku 6 miliárd dolárov a návrh predložený spoločnosťou Dynetics bol ešte drahší.

Federálny úrad pre zodpovednosť vlády zamietol protesty oboch spoločností. Potom Blue Origin zažaloval na federálnom súde a opäť prehral.

Minulý rok, po získaní väčšieho rozpočtu od Kongresu, NASA vyhlásila súťaž na druhý lunárny lander. Dynetics a Blue Origin sa rozhodli opäť súťažiť, aj keď v spoločnostiach zapojených do tohto úsilia došlo k určitým zmenám. Northrop Grumman, ktorý bol súčasťou pôvodného návrhu Blue Origin, sa obrátil na tím Dynetics.

Blue Origin pridal do svojho tímu Boeing; Astrobotic, malá spoločnosť z Pittsburghu vyvíjajúca robotické pristávacie vozidlá na Mesiac; a Honeybee Robotics, leteckú technologickú spoločnosť, ktorú Blue Origin kúpila minulý rok.

Pristávací modul Blue Origin, určený na prepravu astronautov do oblasti južného pólu Mesiaca, nebude na Mesiaci dlho.

Pôvodná zmluva SpaceX bola na 2,9 miliardy dolárov na poskytnutie sondy na prvé pristátie na Mesiaci počas Artemis III, ktoré je v súčasnosti naplánované na koniec roka 2025, ale pravdepodobne klesne na rok 2026 alebo neskôr. V novembri NASA v tejto zmluve uplatnila opciu 1,15 miliardy dolárov so SpaceX, aby poskytla aj pristávací modul pre Artemis IV, misiu plánovanú na rok 2028.