Misia vrátiť vzorky hornín z Marsu na Zem, aby sa zistilo, či neobsahujú stopy minulého života, prejde zásadnou revíziou.

Americká vesmírna agentúra tvrdí, že súčasný návrh misie nemôže vrátiť materiály pred rokom 2040 z existujúcich fondov a 11 miliárd dolárov (9 miliárd libier) na jej dosiahnutie skôr nie je udržateľné.

NASA bude študovať nápady, aby našla lacnejšiu a rýchlejšiu alternatívu.

Dúfa, že koncom tohto roka bude mať riešenie na rysovacej doske.

Prinesenie vzoriek hornín z Marsu je najdôležitejšou prioritou pri planetárnom prieskume, a to už desaťročia.

Rovnako ako mesačné kamene, ktoré domov priniesli astronauti z Apolla, spôsobili revolúciu v našom chápaní ranej histórie slnečnej sústavy, materiál z Červenej planéty pravdepodobne zmení naše myslenie o možnostiach mimozemského života.

NASA však teraz priznáva, že jej prístup k dosiahnutiu návratnosti vzoriek jednoducho nie je v súčasnom finančnom prostredí realistický.

„Konečný výsledok je 11 miliárd dolárov, čo je príliš drahé a nevracať vzorky do roku 2040 je neprijateľne príliš dlho,“ povedal v pondelok novinárom na konferenčnom hovore administrátor NASA Bill Nelson.

Bývalý americký senátor povedal, že nedovolí, aby boli vedecké misie iných agentúr „rozoberané“ prostredníctvom projektu Mars.

Preto hľadá nové myslenie v rámci NASA a priemyslu.

Mars Sample Return Program, alebo MSR, je spoločným úsilím s Európskou vesmírnou agentúrou (Esa).

Súčasná architektúra je už v plnom prúde, čo znamená, že vzorky hornín, ktoré budú prinesené domov, sú v procese zhromažďovania a katalogizácie na Marse dnes roverom NASA Perseverance.

Na koniec tohto desaťročia bola naplánovaná špecializovaná následná misia, ktorá mala vyniesť raketu na povrch červenej planéty.

Po naložení do tohto výstupného vozidla budú vzorky Perseverance vypustené k oblohe, aby sa stretli s kozmickou loďou európskej výroby, ktorá ich môže vyzdvihnúť a zamieriť na Zem.

Takmer 300 gramov materiálu z Marsu malo v roku 2033 pristáť v kapsule v štáte Utah na západe Spojených štátov.

Nezávislá recenzia zverejnená v septembri minulého roka však našla chyby v spôsobe, akým sa projekt misie realizoval. Vyjadrila pochybnosti, či by sa harmonogram mohol dodržať, a aj keby to bolo možné, náklady by sa pravdepodobne zvýšili na 8 až 11 miliárd USD.

Vo svojej odpovedi zverejnenej v pondelok NASA nespochybnila toto hodnotenie, a preto je teraz túžba znovu otvoriť diskusiu o tom, ako najlepšie pokročiť.

„Pozeráme sa na nekonvenčné možnosti, ktoré by mohli vrátiť vzorky skôr a za nižšiu cenu,“ povedala Dr. Nicola Fox, riaditeľka Vedeckého riaditeľstva NASA.

„Toto je určite veľmi ambiciózny cieľ a budeme musieť sledovať niekoľko veľmi inovatívnych nových možností v dizajne a určite nenecháme kameň na kameni.“

Povedala, že tieto nové možnosti by mohli zahŕňať menšiu a jednoduchšiu raketu.

Doktor Fox pre BBC News povedal, že Európska vesmírna agentúra zostáva ústredným bodom tohto úsilia. V skutočnosti bude hlavný príspevok Európy – Earth Reentry Orbiter (ERO) – pravdepodobne vypustený, aj keď o niečo neskôr, ako sa v súčasnosti predpokladá, možno v roku 2030.

Dr. Orson Sutherland, vedúci skupiny ESA pre prieskum Marsu, povedal, že jeho organizácia dôkladne preskúma plán reakcie NASA.

„Našou prioritou zostáva zabezpečenie najlepšej cesty vpred k dosiahnutiu prelomových vedeckých cieľov MSR a položenia základov pre budúce ľudské misie na Mars,“ povedal.

Nelson zdôraznil, že NASA zostáva plne oddaná projektu MSR.

Bolo však potrebné zmestiť sa do udržateľného rozpočtu, ktorý opísal medzi 5 a 7 miliardami dolárov.

Drvivá vedecká nevyhnutnosť MSR bola v posledných dňoch zdôraznená najnovšími vyšetrovaniami Perseverance.

Robot pracuje v obrovskom kráteri zvanom Jezero, ktorý zrejme pred 3,8 miliardami rokov obsahoval veľké jazero, čo je mimoriadne sľubný scenár pre existenciu a zachovanie mikrobiálnych organizmov.

Vytrvalosť vykopala a dočasne uskladnila skaly, ktoré sa zdali byť umiestnené na okraji jazera.

Jeden z vedúcich vedcov roveru, profesor Bryony Horgan z Purdue University, povedal, že tieto vzorky sú obzvlášť vzrušujúce.

Pre BBC povedala: „Momentálne na palube Perseverance nesieme tri vzorky kremičitých a uhličitanových hornín a na Zemi by tieto dva minerály mohli byť skvelé pri zachovávaní prastarých prvkov života.

„Myslíme si, že je možné, že niektoré vzorky sú pieskovce uložené v starovekom jazere, ale stále posudzujeme aj iný pôvod, tak či onak, tieto horniny sú presne tie typy vzoriek, ktoré sme prišli na Mars nájsť, a my.“ „Veľmi sa na to teším.“ „Mnohí ich chcú priviesť späť do našich laboratórií na Zemi.“