Takmer 190 rokov vedci pátrali po pôvode starých morských plazov z doby dinosaurov. Tím švédskych a nórskych paleontológov objavil na vzdialenom arktickom ostrove Špicbergy pozostatky najstaršieho známeho ichtyosaura, čiže „rybia jašterice“.

Ichtyosaury boli vyhynutá skupina morských plazov, ktorých fosílie boli objavené po celom svete. Patrili medzi prvé suchozemské živočíchy, ktoré sa prispôsobili životu na otvorenom mori a vyvinuli sa u nich „rybovité“ telo podobné moderným veľrybám. Ichtyosaury boli na vrchole potravinového reťazca v oceánoch, zatiaľ čo dinosaury sa potulovali po zemi a dominovali morským biotopom viac ako 160 miliónov rokov.

Snímka rezu a prierez zobrazujúci vnútornú kostnú štruktúru stavcov staršieho ichtyosaura. Poďakovanie: Øyvind Hammer a Jørn Hurum

Podľa učebníc sa plazy prvýkrát odvážili na otvorené more po masovom vyhynutí na konci permského obdobia, ktoré zdevastovalo morské ekosystémy a pripravilo cestu pre úsvit veku dinosaurov zhruba pred 252 miliónmi rokov. Ako príbeh pokračuje, suchozemské plazy s kráčajúcimi nohami napadli plytké pobrežné prostredie, aby využili výklenky pre morských predátorov, ktoré zostali po tejto katastrofickej udalosti prázdne. Postupom času sa tieto rané obojživelné plazy stali výkonnejšími plavcami, nakoniec si svoje končatiny upravili na plutvy, vyvinuli tvar tela ako ryby a začali rodiť živé mláďatá; Svoje konečné puto s pevninou tak prerušia tým, že nemusia prísť na breh, aby kládli vajíčka.

Nové fosílie objavené na Špicbergoch teraz revidujú túto dlho uznávanú teóriu.

V blízkosti rybárskych chatiek na južnom brehu Ľadového fjordu na západe Špicbergov sa Kvetinové údolie pretína cez zasnežené hory a odhaľuje vrstvy skál, ktoré boli kedysi nánosom na morskom dne asi pred 250 miliónmi rokov. Rýchlo tečúca rieka napájaná topiacim sa snehom erodovala bahenný kameň a odhalila zaoblené vápencové skaly nazývané betón. Tie vznikli z vápenatých usadenín, ktoré sa usadili okolo rozkladajúcich sa pozostatkov živočíchov na starovekom morskom dne, čím sa zachovali v ohromujúcich trojrozmerných detailoch. Dnes paleontológovia hľadajú tieto betónové bloky, aby preskúmali fosílne stopy mŕtvych morských tvorov z dávnych čias.

Skaly s fosíliami na Špicbergoch, ktoré produkujú pozostatky prvých ichtyosaurov. Poďakovanie: Benjamin Kerr

Počas expedície v roku 2014 bolo zozbierané veľké množstvo betónov z Kvetnej doliny a odoslané späť do Prírodovedného múzea v r.[{“ attribute=““>University of Oslo for future study. Research conducted with The Museum of Evolution at Uppsala University has now identified bony fish and bizarre ‘crocodile-like’ amphibian bones, together with 11 articulated tail vertebrae from an ichthyosaur. Unexpectedly, these vertebrae occurred within rocks that were supposedly too old for ichthyosaurs. Also, rather than representing the textbook example of an amphibious ichthyosaur ancestor, the vertebrae are identical to those of geologically much younger larger-bodied ichthyosaurs, and even preserve internal bone microstructure showing adaptive hallmarks of fast growth, elevated metabolism and a fully oceanic lifestyle.

Geochemical testing of the surrounding rock confirmed the age of the fossils at approximately two million years after the end-Permian mass extinction. Given the estimated timescale of oceanic reptile evolution, this pushes back the origin and early diversification of ichthyosaurs to before the beginning of the Age of Dinosaurs; thereby forcing a revision of the textbook interpretation and revealing that ichthyosaurs probably first radiated into marine environments prior to the extinction event.

Excitingly, the discovery of the oldest ichthyosaur rewrites the popular vision of Age of Dinosaurs as the emergence timeframe of major reptile lineages. It now seems that at least some groups predated this landmark interval, with fossils of their most ancient ancestors still awaiting discovery in even older rocks on Spitsbergen and elsewhere in the world.

The paper is published in the prestigious international life sciences journal Current Biology.

Reference: “Earliest Triassic ichthyosaur fossils push back oceanic reptile origins” by Benjamin P. Kear, Victoria S. Engelschiøn, Øyvind Hammer, Aubrey J. Roberts and Jørn H. Hurum, 13 March 2023, Current Biology.
DOI: 10.1016/j.cub.2022.12.053