WASHINGTON – Po takmer roku prevádzky je vrtuľník NASA Ingenuity Mars stále „ako nový“, pretože slúži ako prieskumník pre húževnatý rover.

Laboratórium Jet Propulsion Laboratory NASA 11. marca oznámilo, že Ingenuity dokončila svoj 21. let na planéte, pričom počas 129-sekundového letu prekonala 370 metrov. Vrtuľník od svojho prvého letu v apríli 2021 prekonal viac ako 4,6 kilometra.

Kreativita je vyvinutá ako technologický dôkaz s pôvodným plánom maximálne piatich ciest v priebehu mesiaca. Hviezdny výkon 1,8-kilogramovej vrtule však viedol NASA k rozšíreniu svojej misie a použil ju ako prieskumníka na preskúmanie terénu pred vytrvalým roverom, ktorý priniesol kreativitu na Mars.

Informácie poskytnuté jej vynaliezavosťou ušetrili nejaký skromný čas na vytrvalosť. Matt Golombek, vedúci výskumník v Laboratóriu prúdového pohonu, ktorý sa podieľal na pristávacej lodi na Marse z čias Mars Pathfinder, povedal počas brífingu 8. marca na konferencii Planetary and Lunar Science Conference. Slnečný deň je marťanský deň, asi o 40 minút dlhší ako pozemský deň.

Iní vedci vytrvalo súhlasili s tým, že kreativita je prospešná. „Bol som naozaj ohromený tým, ako dobre to fungovalo a aké to bolo užitočné,“ povedal Justin Simon, planetárny vedec v Johnsonovom vesmírnom stredisku NASA, ktorý pracuje na misii Perseverance, počas konferencie 7. marca. Bolo to úplne očakávané, aspoň ja.“

Ďalší odborník na vytrvalosť, Keyron Hickman-Lewis z Prírodovedného múzea Spojeného kráľovstva, na konferencii povedal, že kreativita bola obzvlášť užitočná, keď Perseverance vyjednávala o oblasti zvanej Séítah. „Terén nie je ideálny pre rover,“ povedal o tejto oblasti. „Tieto nápady boli neoceniteľné.“

Táto práca bude pokračovať ako vytrvalosť smerujúca v nasledujúcich týždňoch do zvyšku delty rieky. „Zámerom je udržať vrtuľník mimo roveru, aby sme poskytli predbežné informácie, ktoré pomôžu pri jeho prieskume,“ povedal Golombek. To zahŕňa prieskumné cesty, ktorými sa rover môže vydať v delte, a identifikáciu hornín, ktoré môže rover študovať pomocou svojej sady nástrojov.

Samotná kreativita po takmer roku lietania na Marse nevykazovala žiadne známky opotrebovania. Na palube vrtuľníka sme zatiaľ nezistili žiadne zhoršenie alebo stratu čohokoľvek. Je ako nový.

Vrtuľník, ktorý využíva slnečnú energiu, tiež neobsahuje žiadny spotrebný materiál, ktorý by obmedzoval jeho životnosť. „Neexistuje nič spotrebné a nič nám nebráni v tom, aby sme pokračovali v prevádzke, pokiaľ je vrtuľník v dobrom zdravotnom stave,“ povedal a očakával, že bude pokračovať v tvorivosti v prevádzke, kým sa nakoniec niečo nezlomí.

Tento výkon je pozoruhodný, dodal, vďaka použitiu komerčne pripravených dielov, ktoré boli vopred kvalifikované pre vesmír na Ingenuity, a nie vlastných komponentov. „Je pozoruhodné, že sme v žiadnom aspekte vrtuľníka neutrpeli žiadne poškodenie ani stratu,“ povedal.

Golombek povedal, že výkon Ingenuity ukazuje, aké užitočné budú takéto helikoptéry pre budúci prieskum, hoci NASA v súčasnosti nemá žiadne potvrdené plány na ďalšie misie helikoptér. „Myšlienkou technologického dema je dokázať, že ide o nový spôsob skúmania Marsu,“ povedal. „Kreativita sa týmto spôsobom ukázala ako prísľub pokračovať v našom prieskume Červenej planéty.“