Paleontológovia identifikovali prvý príklad placentárneho cicavca vo fosílnom zázname, ktorý by mohol poskytnúť nový pohľad na to, ako naši predkovia prevzali kontrolu nad Zemou po vyhynutí dinosaurov.

Tento prielom dosiahli štúdiom zubnej rovnice (zuby) pre letokruhy – rastové línie a prvky zachované vo fosílnych zuboch – ktoré použili na rekonštrukciu každodenného života jedného z našich skorých bratrancov: Pantulamda BathmodonA tuku Stvorenie podobné prasaťu so psami klusalo asi pred 62 miliónmi rokov – krátko po vyhynutí dinosaurov.

Tým sa to odhalilo pantolambda matiek Bola asi v siedmom mesiaci tehotenstva, kým porodila jedno dobre vyvinuté bábätko, s plnými zubami a dojčila len jeden až dva mesiace, kým sa úplne osamostatnila.

„Väčšinu svojej kariéry som študoval dinosaury, ale tento projekt o vývoji cicavcov je tou najvzrušujúcejšou štúdiou, do ktorej som sa kedy zapojil, pretože ma prekvapilo, že sme dokázali identifikovať chemické odtlačky prstov pri narodení a odstavení v zuboch,“ Profesor Stephen Brusatte z University of Edinburgh, ktorý sa podieľal na výskume, povedal: „Sú veľmi staré.“

Placentárne cicavce predstavujú väčšinu dnes žijúcich druhov cicavcov, od ľudí, cez malé piskory až po obrovské veľryby. Porodia relatívne dospelé mláďatá, ktoré väčšinu svojho rastu vykonávali v rámci svojich matiek a kŕmili sa cez placentu.

Hoci cicavce existovali v čase dinosaurov, cicavce sa začali diverzifikovať a rásť exponenciálne, až kým nevymreli. Jednou z myšlienok je, že ich schopnosť donosiť veľké, dobre vyvinuté deti, ktoré boli predtým vyživované placentou, bola kľúčom k ich úspechu. Tento model rastu a reprodukcie je tiež to, čo umožňuje deťom narodiť sa s takým veľkým mozgom.

Kedy presne sa však tento životný štýl objavil, bolo záhadou. Pretože kosti raných cicavcov boli malé a krehké, často chýbajú napríklad fosílne pozostatky bedrových kostí, ktoré by sa dali použiť na získanie poznatkov o reprodukčných vzorcoch tohto druhu. Najlepšie sú zachované zuby, ktorých veľkosť a tvar už dlho skúmali paleontológovia, aby spoznali životný štýl vyhynutých cicavcov.

Nová technológia stavia na tejto tradícii. Zahŕňa rezanie fosílnych zubov na veľmi tenké časti, aby sa preskúmali rastové línie a naparovali ich, aby sa pochopilo ich chemické zloženie v rôznych štádiách vývoja. „Umožňuje nám to pozrieť sa prakticky na akéhokoľvek fosílneho cicavca a rekonštruovať veci, ako je ako dlho sú gravidné, ako dlho laktujú, kedy dosiahnu zrelosť, ako dlho vydržia – veci, ktoré sme u fosílnych cicavcov predtým v skutočnosti nedokázali. teraz,“ povedal doktor Gregory Funston z University of Edinburgh, ktorý viedol výskum.

v prípade ak pantolambdaFunston bol prekvapený, keď zistil, ako pokročilá bola táto vlastnosť v tomto bode evolúcie cicavcov.

„Jedným z najbližších analógov z hľadiska evolúcie sú veci ako žirafy, ktoré sa rodia priamo na pláňach a musia sa pohybovať v priebehu niekoľkých sekúnd, inak budú lovené,“ povedal. „Očakávali sme, že tieto typy životnej histórie vzniknú pomaly a časom sa stanú špecializovanejšími, ale to, čo vidíme, je pantolambda, Len 4 milióny rokov po vyhynutí už experimentujeme s týmto úplne novým spôsobom zoznamovania sa so životom.“

Funston dúfa, že štúdia otvorí nové cesty pre výskum fosílnych cicavcov a ich vývoja. „Táto metóda otvára najpodrobnejšie okno, v ktoré môžeme dúfať v každodennom živote vyhynutých cicavcov,“ povedal.