Na myse Canaveral na Floride prebiehajú posledné prípravy na historickú misiu s cieľom umiestniť americký pristávací modul na Mesiaci, čo sme nevideli viac ako 50 rokov od ukončenia projektu Apollo.

Ak neberieme do úvahy chyby na poslednú chvíľu, prvá misia Peregrine, pomenovaná po najrýchlejšom zvierati na Zemi, sa vznesie na oblohu v pondelok o 7:18 britského času. Po obežnej dráhe planéty zamieri k Mesiacu a skĺzne na obežnú dráhu Mesiaca pred pokusom o pristátie krátko po miestnom východe slnka 23. februára.

Dokonca aj v zložitom svete vesmírneho prieskumu je misia plná nebezpečenstva. Zatiaľ čo NASA má na palube robotického landera prístroje, ide o komerčnú operáciu. Žiadna súkromná spoločnosť nedokázala dosiahnuť mäkké pristátie na povrchu Mesiaca alebo iného nebeského telesa.

„Je tu veľa letov,“ povedal John Thornton, generálny riaditeľ spoločnosti Astrobotic, Pittsburghskej spoločnosti, ktorá misiu vedie. „Je to zmes emócií. Je tam napätie a vzrušenie, no zároveň sa trochu bojím, pretože v stávke je veľa.“

K napätiu prispieva aj fakt, že raketa Vulcan Peregrine, na ktorej sedí, ešte nikdy neletela, aj keď jej výrobca United Launch Alliance mal s predchádzajúcimi raketami 100% úspešnosť misií.

Peregrine je prvou misiou, ktorá letí v rámci iniciatívy NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS), novej schémy, v ktorej vesmírna agentúra platí súkromným spoločnostiam za dodanie vedeckého vybavenia na Mesiac. Peregrine nesie päť nákladov NASA a 15 ďalších. Jeden, rover veľkosti škatule od topánok z Carnegie Mellon University, sa má stať prvým americkým robotom, ktorý obehne Mesiac.

„Celá táto misia nie je jednoduchá,“ povedal Chris Colbert, programový manažér CLPS v Johnsonovom vesmírnom stredisku NASA. „Pristátie na Mesiaci je veľmi ťažké. Uvedomujeme si, že úspech nemožno zaručiť.“

Nie všetky užitočné údaje sú vedecké: popri lete je k dispozícii kópia Wikipédie, fyzickej meny nabitej jedným bitcoinom a „mesačné boxy“ DHL, ktoré nesú pamätné predmety od románov a fotografií až po malý blok Mount Everestu. Na palube sú aj vďaka spomienkovým spoločnostiam Elysium Space a Celestis spopolnené ľudské pozostatky a DNA, z ktorých niektoré patrili Geneovi Roddenberrymu, tvorcovi Star Treku.

Nedávne užitočné zaťaženie sa ukázalo ako sporné. Šéf Navahov Bo Nygren v liste pre NASA tvrdil, že Mesiac je pre mnohé domorodé kultúry posvätný, a povedal, že uloženie materiálu „sa rovná znesväteniu“. V reakcii na to Colbert tvrdil, že Peregrine je komerčná misia a že NASA nie je v pozícii povedať Astrobotics, čo môže a čo nemôže lietať.

Sokol sťahovavý je spojený s prastarým prúdom lávy nazývaným Sinus Viscositatis alebo Záliv adhézie, ktorý sa tak nazýva preto, že útvary naznačujú, že láva mala nezvyčajnú konzistenciu. Ak všetko pôjde dobre, Peregrinove prístroje budú merať úrovne žiarenia, povrchový a podpovrchový vodný ľad, magnetické pole a extrémne krehkú vrstvu plynu nazývanú exosféra. Očakáva sa, že namerané hodnoty pomôžu znížiť riziká a využiť prírodné zdroje Mesiaca, keď sa ľudia vrátia na jeho povrch.

„Je to určite veľké riziko, ale vedeli sme to, keď sme sa dostali do tejto hry,“ povedal Simon Barber, vedúci výskumník na Open University a spoluriešiteľ hmotnostného spektrometra iónovej pasce Peregrine. PITMS, malý hmotnostný spektrometer, ktorý sníma molekuly, keď sa odrazia na povrchu Mesiaca.

PITMS bude analyzovať zloženie exosféry Mesiaca a monitorovať, ako sa mení počas približne ôsmich pozemských dní, počas ktorých bude pristávací modul fungovať. Vedci dúfajú, že uvidia vplyv prírodných cyklov, ako sú kolísanie teploty od 100 °C do -100 °C a špeciálne pristávacie aktivity. „Požiadali sme tím roverov, aby urobili šišku, aby sme vytlačili trochu plynu,“ povedal Barber. „Povedali, že to skúsia.“

Voda ako potenciálny zdroj pre budúce misie je kľúčovou molekulou, ktorú treba nájsť. PITMS môže odhaliť, ako sa molekuly vody uvoľňujú z povrchu počas dňa a v noci opäť zachytávajú, čo vrhá svetlo na cirkuláciu lunárnej vody.

Peregrine je prvým vo vlne pristávacích modulov smerujúcich na Mesiac v rámci schémy CLPS. Ďalšie zariadenie, vyrobené spoločnosťou Intuitive Machines so sídlom v Houstone, má byť uvedené na trh v polovici februára. Vybralo by sa priamejšou cestou na Mesiac a mohlo by pristáť pred Peregrinem.

Zatiaľ čo mnohí vedci vítajú zvýšený komerčný záujem o Mesiac, niektorí po ňom volali Dohody o ochrane lokalít osobitného významu, ako sú potenciálne budúce základne pre lunárne teleskopy alebo detektory gravitačných vĺn. Profesorka Catherine Joy z Manchesterskej univerzity, členka výboru, povedala: „Ľudia musia o tom teraz premýšľať. Potenciálny vedecký tímktorá použije vrtný a odberový nástroj na budúcej misii CLPS na posúdenie zdrojov na Mesiaci.

„Máme ďaleko od vesmírnej ťažby, ale spoločnosti robia prvé kroky, aby pochopili, kam pôjdu a akú technológiu nasadia. Musíme myslieť na regulačný rámec skôr, ako sa veci pohnú príliš rýchlo.“