Ruská posádková loď Sojuz bez posádky vykonala v sobotu bezchybné robotické stretnutie a pristátie na Medzinárodnej vesmírnej stanici, kde nahradila loď. Poškodená trajektová loďčo trom členom laboratórnej posádky poskytne spoľahlivý záchranný čln a bezpečnú cestu domov na konci dlhej misie.

Medzitým sa SpaceX na Floride pripravilo na vypustenie svojej kapsuly Crew Dragon v pondelok skoro, aby dopravilo ďalšiu štvorčlennú posádku na základňu.

Kozmická loď Sojuz MS-23/69S odštartovala vo štvrtok z kozmodrómu Bajkonur v Kazachstane, pričom namiesto posádky viezla zásoby a vybavenie a o 19:58 SELČ sa orientovala na fotodokonalé robotické dokovanie v ruskom vesmírnom prednom module Poisk. .

Nový Sojuz nahradí vozidlo MS-22, ktoré vlani v septembri vynieslo na obežnú dráhu Sergeja Prokopjeva, Dmitrija Petlina a astronauta NASA Franka Rubia.

Pôvodne sa plánovali vrátiť na Zem budúci mesiac, ale 14. decembra ich vozidlo Sojuz MS-22 vyčistiť to Roztrhnutím mikrometeoru vedenia chladiacej kvapaliny k vonkajším radiátorom. Výsledkom bolo, že všetka dostupná chladiaca kvapalina bola vypustená do vesmíru.

Po vykonaní analýzy ruskí inžinieri zistili, že kozmická loď nemohla bezpečne dopraviť troch členov posádky späť na Zem kvôli možnosti prehriatia kritických počítačov a iných citlivých zariadení po odpojení.

Namiesto toho presunuli nosnú raketu MS-23, aby slúžila ako núdzový záchranný čln triedy evakuácie, s výnimkou prípadného návratu posádky na Zem. Aby sa normálny rozvrh rotácie posádky vrátil do starých koľají, Prokopjev a jeho kolegovia teraz strávia vo vesmíre celý rok namiesto šiestich mesiacov.

Ale s príchodom trajektu Sojuz MS-23 budú mať opäť spoľahlivú kozmickú loď, ktorá ich vezme domov v prípade lekárskej pohotovosti alebo iného problému, ktorý by si mohol vyžadovať okamžitú evakuáciu z vesmírnej stanice.

Ďalší štyria členovia posádky vesmírnej stanice – veliteľ posádky 5 Nicole Mann a Josh Kasada, japonský astronaut Koichi Wakata a astronautka Anna Kikina – boli vypustení do laboratórneho komplexu vlani v októbri na palube kozmickej lode SpaceX Crew Dragon. Návrat na Zem plánujú okolo 6. marca.

Ich náhradníci – veliteľ posádky 6 Stephen Bowen, Woody Hoburgh, kozmonaut Andrey Vidyaev a emirátsky astronaut Sultan Al Neyadi – majú odštartovať z Pad 39A v Kennedyho vesmírnom stredisku v pondelok o 1:45 ráno.

Bowen a jeho kohorty sa vo štvrtok večer pripútali k Crew of the Dragon a zúčastnili sa na skúške odpočítavania. O niekoľko hodín neskôr, keď posádka odišla, inžinieri SpaceX otestovali motory prvého stupňa Falconu 9, aby overili, že sú pripravené na let.

Posádka plánuje reálne pracovať v nedeľu po 23:00. Za predpokladu, že v pondelok skoro ráno, trajektová loď Crew-6 dorazí k vesmírnej stanici v utorok o 2:38 a zakotví v prednom prístave modulu Harmony smerom do vesmíru.