Nápadne sa rozkladajúci chvost kométy poskytol vedcom jedinečnú príležitosť študovať tieto pozoruhodné štruktúry v rámci nového výskumu, ktorý sa dnes predstavil na stretnutí národných astronómov v roku 2021.

Kométa Atlas sa rozpadla predtým, ako sa vlani priblížila k slnku, a zanechala svoj niekdajší chvost tiahnuci sa vesmírom v podobe jemných oblakov prachu a nabitých častíc. Rozpad spozoroval Hubblov vesmírny ďalekohľad v apríli 2020, nedávno však kozmická loď Európskej vesmírnej agentúry Solar Orbiter preletela v blízkosti svojej ostatnej časti v priebehu svojej prebiehajúcej misie.

Toto šťastné stretnutie poskytlo vedcom jedinečnú príležitosť preskúmať štruktúru chvosta izolovanej kométy. Pomocou kombinovaných meraní zo všetkých prístrojov slnečnej orbity na mieste vedci zrekonštruovali stretnutie s chvostom ATLAS. Výsledný model naznačuje, že okolité medziplanetárne magnetické pole nesené slnečným vetrom „cloní“ okolo kométy a obklopuje centrálnu chvostovú oblasť so slabším magnetickým poľom.

Kométy majú zvyčajne dva samostatné chvosty; Jedným je známy jasný, zakrivený prachový chvost a druhým – zvyčajne slabším – je iónový chvost. Iónový koniec vzniká interakciou medzi kometárnym plynom a okolitým slnečným vetrom, horúcim plynom nabitých častíc, ktoré neustále fúkajú zo slnka a prestupujú celou slnečnou sústavou.

Keď slnečný vietor interaguje s pevnou prekážkou, ako je napríklad kométa, predpokladá sa, že sa jeho magnetické pole ohýba a „obtočí“ sa okolo nej. Súčasná prítomnosť krytu magnetického poľa a emitovaných kometárnych iónov z topenia ľadového jadra produkuje charakteristický druhý iónový koniec, ktorý sa môže rozširovať na veľké vzdialenosti po prúde od jadra kométy.

„Je to úplne jedinečná udalosť a vzrušujúca príležitosť pre nás študovať zloženie a štruktúru chvostov komét v nebývalých detailoch,“ hovorí Lorenzo Mattini, heliofyzik z Imperial College v Londýne a vedúci diela. “Dúfajme, že s tímom Parker Solar Probe a Solar Orbiter teraz obiehajú okolo Slnka bližšie ako kedykoľvek predtým. V minulosti sa tieto udalosti mohli stať v budúcnosti bežnejšími! “

Toto je prvý objav chvosta kométy, ku ktorému došlo v blízkosti Slnka – na obežnej dráhe Venuše. Je to tiež jeden z mála prípadov, keď vedci dokázali vykonať priame merania zo segmentovanej kométy. Očakáva sa, že údaje z tohto stretnutia významne prispejú k nášmu pochopeniu interakcie komét so slnečným vetrom a štruktúre a tvorbe ich iónových koncov.

Stretnutie: Národné astronomické stretnutie Kráľovskej astronomickej spoločnosti