Vesmírny ďalekohľad Jamesa Webba za rohom hlboký vesmír smerom k našej domácej slnečnej sústave a odfoťte svietiaci Neptún a jeho jemné, zaprášené prstence do detailov, aké sme nevideli už desaťročia.

Naposledy sa astronómom naskytol taký jasný pohľad na planétu najvzdialenejšiu od Slnka, keď sa Voyager 2 v roku 1989 stal prvou a jedinou vesmírnou sondou, ktorá preletela nad ľadovým obrom len na pár hodín.

Bezprecedentná infračervená zobrazovacia schopnosť Webb teraz poskytla nový pohľad do atmosféry Neptúna, povedal Mark McGreen, hlavný poradca ESA pre vedu a prieskum.

McCurren, ktorý pracoval na projekte Webb viac ako 20 rokov, povedal, že teleskop „odstraňuje všetok ten lesk a pozadie“, aby sme mohli „začať extrahovať zloženie atmosféry“ planéty.

Na skorších snímkach Hubbleovho vesmírneho teleskopu sa Neptún javí ako tmavomodrý kvôli metánu v jeho atmosfére.

Blízke infračervené vlnové dĺžky zachytené primárnym webovým snímačom NIRCam však ukazujú planétu ako sivobielu s ľadovými mrakmi na povrchu.

„Kruhy viac odrážajú infračervené žiarenie, takže je lepšie vidieť,“ povedal McCogren.

Vo vyhlásení NASA uviedla, že obrázok tiež ukazuje „zaujímavý jas“ blízko vrcholu Neptúna. Keďže planéta sa odkláňa od Zeme a trvá 164 rokov, kým obehne okolo Slnka, astronómovia si ešte poriadne nepozreli severný pól.

Webb tiež objavil sedem zo 14 známych mesiacov Neptúna. Nad Neptúnom sa na zväčšenom obrázku týči to, čo sa zdá byť veľmi jasnou špicatou hviezdou, ale v skutočnosti je to Triton, Neptúnov podivne masívny mesiac plný známych Webbových výstredných halúzií.

Triton, ktorý je väčší ako trpasličia planéta Pluto, sa javí jasnejší ako Neptún, pretože je pokrytý ľadom, ktorý odráža svetlo. Medzitým McCurren povedal, že Neptún „absorbuje väčšinu svetla, ktoré naň dopadá“.

Keďže Triton obieha okolo Neptúna nesprávnym smerom, kedysi sa predpokladalo, že išlo o objekt blízko Kuiperovho pásu zachytený na obežnej dráhe planéty. „Takže je skvelé ísť sa tam pozrieť,“ povedal McCurren.

Keď astronómovia zametajú vesmír a hľadajú iné planéty, ako je tá naša, zistia, že ľadové obry ako Neptún a Urán sú v Mliečnej dráhe najbežnejšie. „Tým, že sa na tieto veci môžeme pozrieť veľmi podrobne, môžeme vstúpiť do našich pozorovaní iných ľadových obrov,“ povedal McCurren.

Webb, ktorý funguje od júla, je najvýkonnejším vesmírnym teleskopom, aký bol kedy skonštruovaný, a už zverejnil bezprecedentne množstvo údajov. Vedci dúfajú, že to ohlasuje novú éru objavov.

Očakáva sa, že pátranie sa uskutoční na základe Webbových pozorovaní Neptúna a Tritona budúci rok.

„Druh astronómie, ktorý teraz vidíme, bol pred piatimi rokmi nepredstaviteľný,“ povedal McCurren.

„Samozrejme, vedeli sme, že to urobí, postavili sme to na to, je to presne ten stroj, ktorý sme navrhli. Ale zrazu začať vidieť veci na týchto dlhších vlnových dĺžkach, čo bolo predtým nemožné… Je to celkom cool.“