Chemický gigant BASF je pilierom nemeckého biznisu už viac ako 150 rokov a poháňa priemyselný vzostup krajiny neustálym prúdom inovácií, vďaka ktorým svet „Made in Germany“ závidí. Ale jeho najnovší prelom – investícia 10 miliárd dolárov do najmodernejšieho komplexu, o ktorom spoločnosť tvrdí, že bude zlatým štandardom pre trvalo udržateľnú výrobu – sa v Nemecku ešte nezvýšil. Namiesto toho sa stavia 9 000 kilometrov ďaleko v Číne, Politico píše V dlhom čítaní o ekonomických problémoch, ktoré teraz zasahujú Nemecko.

Hoci sa spoločnosť BASF, založená na brehu Rýna v roku 1865 ako Badische Anilin- & Sodafabrik, ženie za budúcnosťou v Ázii, v Nemecku zaostáva. Vo februári spoločnosť oznámila zatvorenie závodu na výrobu hnojív vo svojom rodnom meste Ludwigshafen a ďalších zariadení, čím zrušila približne 2 600 pracovných miest.

Takáto nevoľnosť teraz preniká celou nemeckou ekonomikou, ktorá v prvom štvrťroku skĺzla do recesie v dôsledku záplavy prieskumov, ktoré ukázali, že podniky aj spotrebitelia sú hlboko skeptickí voči budúcnosti.

Táto obava je opodstatnená. Nemecko na takmer 20 rokov prekonalo svoju povesť „chorého muža Európy“ súborom ambicióznych reforiem trhu práce, ktoré uvoľnili z reťaze jeho priemyselný potenciál a ohlásili obdobie trvalého rozmachu, poháňaného najmä silným dopytom po strojoch a autách z Číny. Zatiaľ čo Nemecko frustrovalo mnohých partnerov tým, že oveľa viac vyvážalo, ako nakupovalo, jeho ekonomika prekvitala.

Mnohé z najväčších nemeckých spoločností – od gigantov ako Volkswagen a Siemens až po množstvo menších, menej známych firiem – zažívajú v Severnej Amerike a Ázii kruté prebúdzanie a honbu za zelenšími pastvinami, ktoré čelia toxickému mixu prudko rastúcich nákladov na energiu, nedostatku pracovníkov a masívnej protireakcie byrokracie.

Nezamestnanosť vzrástla medziročne o približne 200-tisíc v júni 2023, v mesiaci, v ktorom podniky zvyčajne pridávajú pracovné miesta. Hoci celková miera nezamestnanosti zostáva nízka na úrovni 5,7 percenta a počet voľných pracovných miest vysoký takmer 800 000, nemeckí predstavitelia sa pripravujú na ďalšie zlé správy.

Nové objednávky v strojárskych firmách v krajine, ktorá je dlhodobo lídrom v oblasti zdravia nemeckých firiem, klesajú ako kameň, len v máji klesli o 10 percent, čo je ôsmy pokles za sebou. Podobná slabosť sa prejavuje v celej nemeckej ekonomike, od stavebníctva až po chemikálie.

„Niekedy počujeme o „plazivej deindustrializácii – no, už to nie je len plazeniepovedal Hans-Jürgen Falls, hlavný ekonóm BVMW, združenia, ktoré lobuje za nemeckú Mittelstand, tisíce malých a stredných podnikov, ktoré tvoria chrbticu ekonomiky krajiny.

Aby sme pochopili dlhodobé účinky deindustrializácie, netreba hľadať nič iné ako Rust Belt v Amerike alebo Midlands v Spojenom kráľovstve, kedysi prosperujúce priemyselné koridory, ktoré sa stali obeťou politických chýb a globálnych konkurenčných tlakov a nikdy sa úplne nezotavili. Len s Nemeckom sa dôsledky prejavia v kontinentálnom meradle.

Problém je v tom, že najdôležitejšie priemyselné odvetvia Nemecka – od chemikálií cez automobily až po stroje – sú zakorenené v technológiách 19. storočia. Zatiaľ čo krajina prekvitala desaťročia zlepšovaním týchto nástrojov, mnohé z nich boli buď zastarané (spaľovací motor), alebo jednoducho príliš drahé na výrobu v Nemecku. Inovácie generujú ekonomický rast a keďže tradičný nemecký priemysel je v úpadku, je otázkou, aká veľká nová vec ho nahradí. Zatiaľ nie je nič v dohľade.

Nemecko je len na ôsmom mieste v rebríčku Global Innovation Index, ktorý každoročne zostavuje Svetová organizácia duševného vlastníctva Organizácie Spojených národov. V Európe nie je ani v prvej trojke.

Erózia priemyselného jadra Nemecka bude mať veľký vplyv na zvyšok Európskej únie. Nemecko nie je len najväčším hráčom v Európe. Pôsobí tiež ako stred kolesa a spája rôznorodé ekonomiky regiónu ako najväčší obchodný partner a investor pre mnohé z nich.

Za posledné tri desaťročia nemecký priemysel premenil strednú Európu na svoju továrenskú pôdu. Porsche Cayenne vyrába svoje najpredávanejšie SUV na Slovensku, Audi je od začiatku 90. rokov v Maďarsku a výrobca prémiových spotrebičov Miele vyrába práčky v Poľsku. V regióne sú aktívne tisíce malých a stredných nemeckých firiem, takzvaných Mittelstand, ktoré tvoria chrbticu ekonomiky krajiny a vyrábajú najmä pre európsky trh.

Hoci nezmizne zo dňa na deň, pokračujúci pokles Nemecka so sebou nevyhnutne potiahne aj zvyšok regiónu.

Vzorec, ktorý z Nemecka urobil priemyselnú veľmoc Európy – vysoko kvalifikovanú pracovnú silu a inovatívne firmy poháňané lacnou energiou – chátra. Ako generácia baby boomu v nadchádzajúcich rokoch odchádza do dôchodku, Nemecko sa rúti smerom k demografickému útesu, ktorý zanechá jeho spoločnosti bez inžinierov, vedcov a iných vysokokvalifikovaných pracovníkov, ktorých potrebujú, aby zostali konkurencieschopní na globálnom trhu.

V priebehu nasledujúcich 15 rokov dosiahne dôchodkový vek približne 30 percent nemeckej pracovnej sily. Mladí Nemci túžia po „bezpečných“ prácach. Veľa mladých ľudí radšej pracuje v krajine, ako by mali začať podnikať.

Snahy kompenzovať rastúci nedostatok pracovnej sily prostredníctvom imigrácie zatiaľ zlyhali. (Hoci Nemecko naďalej každoročne prijíma státisíce žiadateľov o azyl, väčšine z nich chýbajú zručnosti, ktoré spoločnosti potrebujú.) Nemeckí zákonodarcovia schválili nový imigračný zákon, ktorý odstraňuje mnohé byrokratické prekážky, ktorým čelia zahraniční kvalifikovaní pracovníci pri usadení sa v krajine. Bude to fungovať ďalšia otázka?

Tieto demografické výzvy sa ďalej zhoršujú rastúcimi nákladmi na energiu v dôsledku ruskej vojny na Ukrajine a vlastným úsilím Nemecka bojovať proti klimatickým zmenám. Zastavením dodávok zemného plynu do Nemecka Kremeľ fakticky odstránil ťažisko obchodného modelu krajiny, ktorý bol založený na ľahkom prístupe k lacnej energii. Veľkoobchodné ceny plynu sa síce v poslednom čase stabilizovali, no stále sú asi trojnásobné oproti predkrízovým. Spoločnostiam ako BASF, ktorých hlavná nemecká prevádzka sama spotrebovala v roku 2021 toľko zemného plynu ako celé Švajčiarsko, tak nezostáva nič iné, ako hľadať alternatívy.

Dokonca aj po takmer štvrťstoročí podpory rozširovania obnoviteľnej energie stále nemá dostatok veterných turbín a solárnych panelov na uspokojenie dopytu – vďaka čomu platia Nemci za elektrinu trojnásobok medzinárodného priemeru.

Automobilový priemysel zvyšuje bohatstvo Nemecka už viac ako storočie a ekonomická budúcnosť krajiny do značnej miery závisí od schopnosti sektora – ktorý predstavuje takmer štvrtinu jeho produkcie – udržať si svoju dominanciu v luxusnom segmente sveta elektrických vozidiel.

Automobilový priemysel, ktorý je dlho zdrojom národnej hrdosti, sa stal Achillovou pätou Nemecka skôr z dôvodov arogancie ako zo štrukturálnych nedostatkov krajiny. Spoločnosti ako Mercedes, BMW a Volkswagen už roky odmietajú opustiť spaľovací motor a odmietajú Teslu a ďalších prvých inovátorov ako záblesky.

Táto strategická chyba otvorila dvere nielen Elonovi Muskovi, ale aj Číne, ktorá začala pred 15 rokmi investovať veľké sumy do vývoja elektromobilov, keďže Nemci túto myšlienku využili, vybudovať si skvelé vedenie.

Nedávna štúdia poisťovne Allianz predpovedala, že ak budú súčasné trendy pokračovať, keďže čínski výrobcovia budú zvyšovať podiel na trhu v Číne aj v Európe, európske automobilky a dodávatelia by mohli do roku 2030 zaznamenať pokles ziskov o desiatky miliárd eur, pričom bremeno budú niesť nemecké spoločnosti.

Po celé desaťročia Číňania hľadeli na nemecký priemysel a strojárstvo ako na vzor. Zrazu sú to Nemci, ktorí pokukujú po Číne.

Financovanie, ktoré poskytuje americký zákon o znižovaní inflácie, sa ukázalo ako mimoriadne atraktívne lákadlo. Volkswagen v marci predstavil plány na výstavbu továrne v hodnote 2 miliardy dolárov v Južnej Karolíne, kde chce oživiť značku Scout, americký pohon 4×4 populárny v 60. a 70. rokoch.

Veľkým bodom vzplanutia bude sociálny blahobyt. Nemecko má jednu z najštedrejších sociálnych krajín, pričom sociálne výdavky vlani tvorili 27 percent ekonomiky (v porovnaní s 23 percentami v Spojených štátoch). Keďže Berlín je pod tlakom, aby míňal viac na obranu, uťahovanie opaskov – a verejná protireakcia – sa už začalo. V prípade hospodárskeho poklesu to bude len horšie.

Najvyššia priorita nemeckého priemyslu – modernizácia rozpadajúcej sa nemeckej infraštruktúry – bude financovanie ešte zložitejšie. Nemecké cesty, mosty, lodné trasy a iná životne dôležitá infraštruktúra zúfalo potrebujú opravu.

Zistil to nedávny prieskum medzi 128 nemeckými dodávateľmi áut Nikto neplánuje zvýšiť svoje investície na svojom miestnom trhu. Viac ako štvrtina plánovala presunúť operácie do zámoria.

V určitom okamihu sa Nemci prebudia a uvedomia si nebezpečenstvá, ktorým čelia.

Otázkou je, či niečo urobia, kým nebude neskoro.