Ale STEREO-A pretrval. A jeho orbitálna dráha okolo Slnka znamená, že má šancu urobiť to, čo len veľmi málo iných kozmických lodí NASA: nakoniec sa dostane domov.

To sa naplnilo začiatkom tohto mesiaca, keď STEREO-A prvýkrát od svojho spustenia v roku 2006 prešiel medzi Slnkom a Zemou, uviedla NASA. oznámiť. Prelet bol míľnikom pre kozmickú loď a tím, ktorý monitoroval jej pokrok – a pre STEREO-A šancou dokázať svoju hodnotu takmer o dve desaťročia neskôr. Pri ďalšom prechode cez Zem sa STEREO-A použije na uskutočnenie nového hľadania Slnka s pomocou najnovších satelitov NASA vo vývoji od jeho vypustenia.

„Toto je čas, kedy táto misia opäť zažiari,“ povedala pre The Washington Post vedkyňa programu STEREO Lika Guhatakurta.

Dve kozmické lode STEREO boli vypustené v októbri 2006 s ambicióznou misiou: vytvoriť 360-stupňový pohľad na Slnko pozorovaním hviezdy z dvoch pozorovacích bodov pri jej obiehaní, ktoré sa odchyľuje od Zeme v opačných smeroch. STEREO-A obiehala okolo Slnka pred Zemou a STEREO-B začala obiehať Slnko v opačnom smere za Zemou.

Guathakurta povedal, že rozdiel v perspektíve je prelomový. Pozemné prístroje dokážu naraz zaznamenať iba jeden kúsok Slnka obrátený k Zemi, zatiaľ čo zvyšok rýchlo sa meniaceho slnečného povrchu zostáva zakrytý. Dvojica kozmických lodí STEREO to vedcom umožnila Jásir Prvýkrát 360-stupňový pohľad na slnko, v Guathcorte stále prekvapivý výkon.

„Vidieť slnko spredu aj z ďalekej strany zároveň – výnimočné,“ povedala. „Sme na planéte Zem, ľudia, a robíme to.“

STEREO tiež umožnilo vedcom lepšie študovať kolísavý povrch slnka a nebezpečenstvá, ktoré z neho vychádzajú. Dve vozidlá, ktoré fungujú rovnakým spôsobom, akým oči vytvárajú hĺbkové vnímanie, poskytli 3D pohľad na slnko a slnko. Výron koronálnej hmoty – jav, pri ktorom oblaky plazmy a magnetického poľa vystreľujú smerom von z vonkajšej atmosféry Slnka rýchlosťou stoviek alebo tisícok míľ za sekundu, čo potenciálne ohrozuje energetickú sieť Zeme a satelity, ako aj iné planéty a kozmické lode NASA. Tieto snímky umožnili vedcom sledovať tvar, hustotu a rýchlosť výronu koronálnej hmoty, keď sa vlní cez slnečnú sústavu.

So STEREO-A a STEREO-B stále na svojich obežných dráhach sa im to podarilo Poď bližšie Odvrátená strana Slnka v roku 2014. Bol to dôkaz vzdialenosti, ktorú prešli, ale aj obrovské riziko — pohyb priamo za Slnkom by na niekoľko mesiacov prerušil komunikáciu medzi kozmickou loďou a NASA.

Dve svojvoľné kozmické lode, roky po dátume expirácie, neboli navrhnuté tak, aby dlho fungovali offline od NASA. Pri vykonávaní testov v rámci prípravy na vyradenie z prevádzky agentúra stratila kontakt so STEREO-B. NASA však v roku 2016 nakrátko obnovila kontakt s kozmickou loďou určený že nefunkčný prvok ho poslal do nekontrolovateľnej rotácie, takže nemohol správne nasmerovať anténu alebo solárne panely a agentúra sa vzdala úsilia o obnovu.

STEREO-A sa však vynoril z odvrátenej strany Slnka bez ujmy – a začal dlhú cestu späť k Zemi. Začiatkom tohto mesiaca prešla kozmická loď medzi Zemou a Slnkom, asi 5 miliónov míľ od Zeme, podľa do NASA.

Guathakurta povedal, že kozmická loď sa vrátila blízko Zeme práve včas. Keď bol STEREO-A spustený pred 17 rokmi, pozeralo sa do slnka počas slnečného minima, čo je najnižší bod v 11-ročnom slnečnom cykle vysokej a nízkej slnečnej aktivity. To obmedzilo počet výronov koronálnej hmoty a iných javov pôvodne pozorovaných kozmickou loďou. Návrat STEREO-A v tomto roku sa zhodoval s obdobím intenzívnej slnečnej aktivity.

A jeho rýchly let znamená, že sa konečne môže vrátiť k práci, ktorú kedysi robil so svojím nezvestným bratom. Agentúra uviedla, že schopná flotila satelitov a sond v blízkosti Zeme pomôže STEREO-A obnoviť 3D zobrazenie Slnka, ktoré bolo urobené pomocou STEREO-B.

STEREO-A bude pokračovať v práci na hranici slnečnej fyziky. Vedci dúfajú, že nové údaje zozbierané počas preletu kozmickej lode použijú na ďalšie skúmanie teória Koronálne prstence – obrovské oblúky solárneho materiálu, ktoré pri pohľade v ultrafialovom svetle križujú slnečný povrch – môžu byť optickými ilúziami.

Pre Guhathakurta, ktorý začal pracovať na misii STEREO v roku 1998, je vytrvalosť STEREO-A po takej dlhej ceste povzbudzujúca.

„Je to ako vidieť svoje deti vyrastať a robiť výnimočné veci,“ povedal Guathakurta. Dodala, že misia STEREO-A sa nemusí skončiť v závislosti od rozpočtových rozhodnutí NASA. V oboch prípadoch bude STEREO-A pokračovať na svojej trajektórii na inej obežnej dráhe okolo Slnka.

„Nesedia doma,“ dodal so smiechom. „Utekajú veľmi rýchlo.“