V utorok odštartovala z Nového Zélandu malá kozmická loď financovaná NASA a plány vesmírnej agentúry vyslať astronautov na Mesiac sa začínajú v priebehu niekoľkých rokov.

Kozmická loď s názvom CAPSTONE je veľká asi ako mikrovlnná rúra. Bude študovať konkrétnu obežnú dráhu, kde NASA plánuje postaviť malú vesmírnu stanicu pre astronautov, na ktorej sa môžu zastaviť pred a po výstupe na povrch Mesiaca.

O 21:55 miestneho času (5:55 ET) odpálila zo štartovacej rampy pozdĺž východného pobrežia Nového Zélandu 59 stôp vysoká raketa nesúca CAPSTONE. Hoci misia zhromažďuje informácie pre NASA, vlastní a prevádzkuje ju súkromná spoločnosť Advanced Space so sídlom vo Westminsteri v štáte Colorado.

Pre kozmickú loď smerujúcu na Mesiac je CAPSTONE lacný a stojí takmer 30 miliónov dolárov vrátane spustenia Rocket Lab, americkej a novozélandskej spoločnosti.

Prvé dva stupne rakety CAPSTONE Electron boli umiestnené na eliptickej obežnej dráhe okolo Zeme. Pre túto misiu Rocket Lab v podstate pridalo tretí stupeň, ktorý bude počas nasledujúcich šiestich dní systematicky zvyšovať výšku kozmickej lode. V tomto bode bude CAPSTONE na ceste k Mesiacu, pričom sa vydá pomalou, ale efektívnou cestou a priletí 13. novembra.

Prečo NASA spúšťa CAPSTONE?

Celý názov misie je Cislunar Autonomous GPS Technology Operations and Navigation Experience.

Pre Artemis, program NASA na návrat astronautov na Mesiac, sa NASA rozhodla zahrnúť malú vesmírnu stanicu okolo Mesiaca. Astronauti sa tak ľahšie dostanú na viac častí Mesiaca.

Táto základňa sa bude nachádzať na polopriamej lineárnej obežnej dráhe Halo.

Dráhy koróny sú tie, ktoré sú ovplyvnené gravitáciou dvoch objektov – v tomto prípade Zeme a Mesiaca. Vplyv dvoch telies pomáha urobiť obežnú dráhu veľmi stabilnou, čím sa znižuje množstvo paliva potrebného na udržanie kozmickej lode na obežnej dráhe okolo Mesiaca.

Gravitačné interakcie tiež udržiavajú obežnú dráhu v približne 90-stupňovom uhle pri pohľade zo Zeme. (Toto je polopriama časť názvu.) Kozmická loď na tejto obežnej dráhe teda nikdy neprejde za Mesiac, pretože komunikácia bude prerušená.

Dráha, po ktorej bude brána cestovať, sa nachádza asi 2 200 míľ od severného pólu Mesiaca a pri prechode cez južný pól obieha 44 000 míľ. Cesta okolo Mesiaca trvá asi týždeň.

Na tejto obežnej dráhe neletela žiadna kozmická loď. CAPSTONE teda poskytne údaje NASA, aby potvrdila svoje matematické modely na prevádzkovanie polohy brány na obežnej dráhe s takmer priamou halo.

AKÉ SPOLOČNOSTI PREVÁDZAJÚ CAPSTONE?

NASA CAPSTONE nenavrhla ani nepostavila a ani ho nebude prevádzkovať. Kozmická loď patrí a bude spravovaná spoločnosťou Advanced Space, ktorá má 45 zamestnancov neďaleko Denveru. Spoločnosť Advanced Space už kúpila satelit s hmotnosťou 55 libier od inej spoločnosti, Terran Orbital.

Nespúšťa ho ani SpaceX alebo ktorýkoľvek z ďalších veľkých leteckých dodávateľov NASA, ale spoločnosť Rocket Lab, americká a novozélandská spoločnosť Toto je priekopník v dodávaní malých nákladov na obežnú dráhu. Spoločnosť má svoje vlastné štartovacie miesto na Severnom ostrove Nového Zélandu pre svoje elektronické rakety.

NASA minula asi 20 miliónov dolárov na Advanced Space na stavbu a prevádzku kozmickej lode, ako aj necelých 10 miliónov dolárov na platformu Rocket Lab.

Čo sa stane počas misie?

Po dosiahnutí Mesiaca bude misia trvať šesť mesiacov s možnosťou jej predĺženia o ďalší rok alebo viac.

Hlavnou úlohou je preskúmať, ako sa čo najlepšie udržať na želanej obežnej dráhe. Meraním toho, ako dlho trvá, kým sa rádiové signály dostanú tam a späť na Zem, kozmická loď trianguluje svoju polohu a potom sa sama poháňa, ak je mimo kurzu.

To si môže vyžadovať určité pokusy a omyly, pretože žiadna kozmická loď ešte nikdy neletela na túto obežnú dráhu a bez globálneho polohovacieho systému na Mesiaci je neistota, kde sa kozmická loď v danom okamihu nachádza, ešte väčšia.

CAPSTONE tiež otestuje alternatívny spôsob nájdenia jeho polohy v spolupráci s inými kozmickými loďami obiehajúcimi okolo Mesiaca. Advanced Space vyvíja túto technológiu už viac ako sedem rokov a teraz bude testovať tento koncept pomocou CAPSTONE na odosielanie signálov tam a späť pomocou sondy NASA Lunar Reconnaissance Orbiter.

Aké ďalšie misie na Mesiac?

Najväčší lunárny štart, ktorý sa očakáva v tomto roku, je Artemis 1, prvý veľký testovací let systémov NASA na návrat astronautov na mesačný povrch. Už koncom augusta by NASA mohla vypustiť obrovskú raketu Space Launch System, ktorá ponesie kapsulu astronauta Orion. Kapsula preletí okolo Mesiaca a vráti sa na Zem bez astronautov.

Aj v auguste môže Južná Kórea vypustiť kozmickú loď Korean Lunar Pathfinder. Kozmická loď bude prvým návštevníkom Mesiaca v krajine a bude študovať aspekty lunárnej geológie pomocou rôznych vedeckých nástrojov.

Ďalšie misie tento rok nie sú isté. Rusko uviedlo, že prvýkrát od roku 1976 plánuje vrátiť na Mesiac automatický pristávací modul. Japonská spoločnosť ispace sa zameriava na prepravu tovaru Od Japonska a rôznych ďalších krajín až po povrch Mesiaca. Dve americké spoločnosti sú Intuitive Machines a Astrobotic Podobné misiektorá bola zazmluvnená s NASA na prepravu lunárneho nákladu rovnakým spôsobom, akým SpaceX teraz vypúšťa náklad na Medzinárodnú vesmírnu stanicu.

NASA tiež udelila SpaceX veľkú zmluvu na stavbu ďalšieho lunárneho pristávacieho modulu pre astronautov. Hoci tento lander je roky vzdialený od pripravenosti, v najbližších mesiacoch by spoločnosť mohla zažiť orbitálny testovací let Starship, kozmickej lode, ktorá bude základom pre tento lander.