Pred dvoma týždňami mal Google vo Washingtone veľký deň. Prezident Biden podpísal výkonný príkaz na vytvorenie ochranných opatrení AI, ktoré by mohli ovplyvniť najnaliehavejšie projekty spoločnosti Google, a minister zahraničných vecí Antony Blinken udelil spoločnosti ocenenie za jej prácu pri pomoci ukrajinským utečencom a podpore ekonomickej bezpečnosti žien.

Generálny riaditeľ spoločnosti Google Sundar Pichai strávil veľkú časť dňa na svedkovom pulte vo federálnom súde dve míle od Bieleho domu a obhajoval svoju spoločnosť pred obvineniami, že rozdrvila konkurentov na trhoch s vyhľadávaním a online reklamou.

V utorok Pichai opäť svedčil, tentoraz v San Franciscu, aby čelil obvineniam spoločnosti Epic Games, ktorá sa zaoberá videohrami, že jeho spoločnosť porušila zákon a má monopolnú moc nad vývojármi aplikácií v obchode Google Play pre Android.

Za posledný mesiac sa pán Pichai stal tvárou protimonopolných súdnych sporov spoločnosti Google na oboch stranách krajiny. Jeho návštevy v stánku svedkov podčiarkujú rastúci význam lídrov veľkých technologických spoločností, aby boli ostrými svedkami pre svoje spoločnosti, či už v protimonopolnom procese alebo na pojednávaniach na Capitol Hill.

Svedčiť pod prísahou je úloha, o ktorú môžu byť mnohí technickí riaditelia požiadaní v nadchádzajúcich rokoch, keďže Amazon, Meta a ďalší čelia svojim bitkám na protimonopolnom súde. Nie je to úloha, v ktorej mnohí vedúci pracovníci vynikajú.

Aj keď Bill Gates, ktorý bol generálnym riaditeľom Microsoftu v poslednom veľkom technologickom protimonopolnom prípade, ktorý ministerstvo spravodlivosti pred viac ako dvoma desaťročiami predniesol, nikdy nebol predvolaný do lavice svedkov, aby svedčil, pôsobil vo výpovediach ako bojovný a nepolapiteľný.

Počas niekoľkých posledných rokov boli generálni riaditelia vrátane Marka Zuckerberga a Sama Altmana z OpenAI (a samozrejme pána Pichaia) požiadaní, aby svedčili pred Kongresom z rôznych dôvodov, s rôznym stupňom úspechu. Zuckerberg občas nahneval zákonodarcov vágnymi odpoveďami, zatiaľ čo pán Altman tento rok na pojednávaní očaril senátorov.

Hlavnou povinnosťou pána Pichaia – nenápadného a na detaily orientovaného manažéra – bolo udržiavať nízku teplotu a držať sa ústredného bodu protimonopolnej obrany spoločnosti Google: že ide o inovatívnu spoločnosť, ktorá si zachovala svoju vedúce postavenie prostredníctvom inovácií a tvrdej práce namiesto monopolného správania.

V utorok čelil pán Pichai agresívnemu výsluchu od Epicovej právničky Lauren Moskowitzovej, ktorá ho požiadala, aby odpovedal áno alebo nie.

To viedlo k aspoň jednému malému odhaleniu: pán Pichai potvrdil, že jeho spoločnosť poskytla spoločnosti Apple 36 % príjmov z vyhľadávania generovaných telefónmi iPhone a uviedol, že celkové platby minulý rok „ďaleko presiahli 10 miliárd dolárov“. Pani Moskowitzová potvrdila, že číslo bolo najmenej 18 miliárd dolárov.

Právnici spoločností Google a Apple bojovali v utorok ráno, aby udržali čísla skryté, pričom zdôraznili potrebu ochrany súkromia spoločnosti, ktorá pretrvávala počas dvoch súdnych procesov spoločnosti Google. Sudca James Donato zamietol ich žiadosti a povedal: „Len prísť a povedať, že sme na to citliví, nebude fungovať.“

Pani Moskowitzová sa snažila reagovať na tvrdenia Googlu, že ho nemožno považovať za monopol kvôli jeho konkurencii s Apple. Zaujímalo ju: Ak to tak bolo, prečo bol Apple zvýhodnený pred inými spoločnosťami, ako je Samsung, ktorý uviedol, že získal 16% podiel na príjmoch z vyhľadávania zo svojich zariadení?

Pichai neskôr na otázku právnika spoločnosti Google povedal: „Sme veľmi konkurencieschopní s Apple v rámci operačného systému, smartfónov a App Store. „Konkurencia bola dobrá pre spotrebiteľov a vývojárov.“

Ministerstvo spravodlivosti podalo prelomovú protimonopolnú žalobu proti spoločnosti Google v októbri 2020, pričom tvrdilo, že predvolené dohody o vyhľadávaní spoločnosti s výrobcami telefónov a spoločnosťami zaoberajúcimi sa prehliadačmi jej pomohli nezákonne udržať monopol.

Google pred dvoma týždňami predvolal 51-ročného pána Pichaia. Namiesto toho, aby sedel v lavici svedkov, pán Pichai stál na tribúne takmer štyri hodiny s mikrofónom, ako keby mal prejav na firemnej konferencii. Jeho terapeuti povedali, že musel stáť kvôli vyvrtnutiu dolnej časti chrbta.

Hovoril o svojom pôvode – ako tínedžer dostal telefón v Chennai v Indii a pochopil silu technológie – predtým, ako obratne odpovedal na otázky o konkurenčnom postavení svojej spoločnosti, vzťahu s Apple a virtuálnych výskumných zmluvách, ktoré sú podľa vlády nezákonné. . .

P. Pichai sa pokúsil vyvrátiť argumenty vládnych právnikov, že Google platil spoločnosti Apple miliardy dolárov ročne, aby ju udržal mimo vyhľadávacieho trhu. Ponúkol iný príbeh a povedal, že jeho spoločnosť chce byť predvoleným vyhľadávacím nástrojom pre iPhone kvôli „hodnote“ tohto miesta a potrebe zabezpečiť, aby Apple chránil používateľskú skúsenosť.

„Cítil som, že dohoda sa darí dobre od roku 2016,“ povedal pán Pichai. „Pokračoval v zvyšovaní používania vyhľadávania a výnosov z vyhľadávania.“

Pri krížovom výsluchu pán Pichai toľkokrát opakoval odôvodnenie dohody, až sa mu na chvíľu zdalo, že stratil trpezlivosť so štýlom kladenia otázok a povedal: „Práve som uviedol všetky dôvody“ pre dohodu.

Adam Kovacevich, lobista z technologického priemyslu za Room for Progress, ktorý pracoval 12 rokov v Google, povedal, že svedectvo pána Pichaia poskytlo súdu pohľad na vysokú úroveň o tom, ako spoločnosť robí strategické rozhodnutia.

„Urobil dobre,“ povedal pán Kovačevič o výkone pána Pichaia. „Najdôležitejšie pre mňa je, že keď ste v tejto pozícii, vaším prvým cieľom nie je byť ako Bill Gates zo skúseností Microsoftu. Vaším prvým cieľom je byť pohotový a rozumný.“

Úryvky z videonahrávok bojového svedectva pána Gatesa boli prehrávané na súde pred viac ako dvoma desaťročiami. Protimonopolní právnici tvrdia, že spoluzakladateľ Microsoftu podkopal dôveryhodnosť jeho a jeho spoločnosti pred sudcom v prípade.

V San Franciscu bol pán Pichai vypočúvaný na rôzne témy, od toho, prečo boli e-maily nesprávne označené ako e-maily, na ktoré sa vzťahuje privilégium medzi advokátom a klientom (aby sa zabránilo ich preposielaniu), až po to, či Facebook a Amazon mohli poskytnúť konkurenciu obchodu Google Play, keď mali smartfóny. . Ambície.

„Tieto otázky majú nuansy,“ povedal s úsmevom, keď sa s ním pani Moskowitzová začala rozprávať. „Snažím sa odpovedať na tvoju otázku.“

Sudca Donato niekoľkokrát požiadal pani Moskowitzovú, aby „mlčala“ a umožnila pánovi Pichaiovi hovoriť.

Medzi žalobami bude veľký rozdiel: Protimonopolný proces vo Washingtone nemá porotu. Rozhodovať bude sudca. V San Franciscu musel Pichai apelovať na deväťčlennú porotu, ktorá mohla byť otvorená myšlienke obrovskej technologickej spoločnosti využívajúcej oveľa menšie spoločnosti. Očakáva sa, že na súde bude svedčiť aj generálny riaditeľ Epic Tim Sweeney.

Google a Epic odmietli komentovať.

Epic, výrobca populárnej hry Fortnite, podal žalobu proti spoločnosti Google v roku 2020 v snahe vyhnúť sa poplatkom v rozsahu od 15 do 30 percent z predplatného a nákupov v aplikácii, ktoré musí zaplatiť spoločnosti Google.

Vývojár hry si znepriatelil Google a Apple tým, že žiadal používateľov, aby platili za transakcie v aplikácii priamo cez Epic. V reakcii na to Google a Apple pozastavili Fortnite zo svojich obchodov s aplikáciami. Epic tvrdí, že Google tiež zastrašoval iné spoločnosti, aby zrušili dohody s Epic predtým, ako im zakázali obchod s aplikáciami.

Google čelí ďalšej antitrustovej žalobe ministerstva spravodlivosti, ktorá ho obviňuje z nezákonného zneužívania monopolnej moci nad technológiou, ktorá poskytuje online reklamu.

Súdny proces v prípade by sa mohol začať budúci rok, ale je príliš skoro vedieť, či bude pán Pichai predvolaný svedčiť.

Pán Pichai sa snažil zabrániť tomu, aby zamestnancov spoločnosti Google rozptyľovala žaloba. Povzbudzoval ich, aby „pokračovali v tom, čo robia“, a pridelil relatívne malý počet zamestnancov, aby pracovali na prípade ministerstva spravodlivosti – stovky z viac ako 180 000 zamestnancov.

Ale súdne vystúpenie pána Pichaia vzalo čas jeho ďalším záväzkom na čele spoločnosti, vrátane jeho plánu obnoviť prvenstvo Googlu v rýchlo rastúcej oblasti generatívnej umelej inteligencie.

Uprostred októbrového svedectva pána Pichaia štátny tajomník pán Blinken ocenil dcérsku spoločnosť Google v Poľsku za jej prácu pri podpore ekonomickej bezpečnosti žien a pomoci ukrajinským utečencom. O niekoľko hodín neskôr pán Biden usporiadal slávnostný podpis v Bielom dome, ale predstavitelia pána Pichaia nemohli povedať áno, pretože existovala šanca, že ešte stále mohol byť na súde, keď sa záležitosť začala.

„Nie je to najlepšie využitie jeho času,“ povedal v rozhovore Richard Cramer, analytik Ariete Investment Research, londýnskej investičnej výskumnej firmy. „Žiadny generálny riaditeľ nechce tráviť čas vypočúvaním vládnych právnikov.“