Svetlana, Lesya a Nataša žijú v takzvanej šedej zóne, nárazníkovej zóne medzi ukrajinskými a ruskými pozíciami na fronte v Záporoží na juhu Ukrajiny. Predné línie sa zmenili len málo odkedy Rusko spustilo totálnu inváziu na Ukrajinu vo februári 2022, keď kyjevské sily zastavili ruský postup vyhodením mosta v Kamiansku do vzduchu.

Ruské sily umiestnené južne od dediny obchodovali s delostrelectvom vo dne v noci s ukrajinskými silami umiestnenými na severe a východe. Hoci väčšina obyvateľov osadu po invázii opustila, tri ženy zostali, živili sa úrodou svojich záhrad a starali sa o svojich psov napriek takmer neustálemu nebezpečenstvu delostreleckého bombardovania, ktoré zanechalo dedinu zväčša v ruinách.

Oblasť frontovej línie je od januára čoraz intenzívnejšie bombardovaná, keď sa ruské sily pripravujú na obranu proti dlho očakávanej ukrajinskej protiofenzíve.

Lesyin manžel bol zabitý vo svojej záhrade, keď neďaleko v apríli minulého roka dopadol ruský granát. Svetlanin dom vlani na jar zničilo bombardovanie a presťahovala sa do susedovho domu. Zasiahla ju aj explózia v apríli, keď sa dedinčanom rozdávali zásoby chleba. Priezvisko žien bolo z bezpečnostných dôvodov utajené.

Do Stepnoherska, najbližšieho miesta, kam vládne pohotovostné služby poskytujú humanitárnu pomoc, prišli najmä zbierať vrecia so psím krmivom, ktoré vyvážili na bicykloch na cestu domov.

„Išli sme od piatej ráno,“ povedala Lesya. Niekoľkokrát sme sa museli skryť pred bombardovaním.

Doma si premenili pivnice na pohodlné obytné priestory na ochranu pred bombardovaním.

„Zvykli sme si,“ povedala Nataša. „Sedíme v suterénoch, ktoré sú naozaj ako hotely. Čakáme na víťazstvo. Modlíme sa.“ Počas rozprávania začala plakať.

„Narodila som sa tam, bola som tam pokrstená. Tam zomriem,“ povedala Svetlana o Kamianskom.

Miestni hasiči sú jedni z mála, ktorí sa stále odvážia do dediny uhasiť požiare, zachrániť zranených pri výbuchoch a poskytnúť humanitárne zásoby zvyšným obyvateľom.

„Len hlúpi ľudia sa neboja,“ povedal 47-ročný Serhiy, veliteľ miestnej hasičskej stanice v Stepnohersku. „Ale stále pracujeme.“ Aj krstné meno uviedol len z bezpečnostných dôvodov.

Povedal, že jeho dom spolu s takmer každou budovou v Kamiansku zničilo ruské bombardovanie. „Z Kamianskeho nezostalo nič,“ povedal.

Na mobile ukázal fotku svojej ružovej záhrady. „Tak to bolo predtým, ako prišiel ‚ruský svet‘,“ povedal s odkazom na víziu prezidenta Vladimira Putina o zjednotenom ruskojazyčnom území, ktoré by zahŕňalo Ukrajinu. Serhie potiahol mobil, aby ukázal obrázok svojho dvora, aký je teraz. spálené a zasypané troskami.

Na malom pouličnom trhu v Stepnohersku predávala Alla Viktorievna zemiaky, cibuľu a paradajky zo svojej záhrady.

„Obchod nie je veľmi dobrý,“ povedala a vysvetlila, že v dedine zostalo len niekoľko ľudí, ktorí by mohli predávať.

„Nikdy som nepomyslela na to, že odídem,“ pokračovala. „Ako opúšťaš svoj dom, záhradu, mačky, psy? Mám veľkého psa.“

Keď začalo bombardovanie, povedala, že sa zvyčajne skrývala vo svojej pivnici.

„Ale niekedy v noci nemáte čas, len sa váľate pod pohovkou,“ povedala. „Počuješ to pískanie a trieskanie.“