Washington – Súťaž NASA o vypustenie skupiny kociek prilákala ponuku spoločnosti SpaceX, ktorá podľa všetkého predviedla inú vesmírnu loď ako súčasný Falcon 9 alebo Falcon Heavy.

NASA ju vydala 11. marca Vyhlásenie o výbere zdroja Od súťaže po spustenie časovaných pozorovaní štruktúry zrážok a intenzity búrok s misiou Constellation of Smallsats (TROPICS), súpravou šiestich kociek, ktoré budú v roku 2022 spustené v troch obežných dráhach s cieľom študovať systémy tropického počasia. NASA zadala kontrakt na štart spoločnosti Astra 26. februára, V hodnote 7,95 milióna dolárov.

Agentúra vo svojom vyhlásení uviedla, že vlani v auguste dostala päť návrhov na misiu. Okrem Astry sa uchádzajú ďalšie dve malé spoločnosti zaoberajúce sa nosnými vozidlami, Rocket Lab a Virgin Orbit. Štvrtý pochádzal od spoločnosti Momentus, ktorá poskytuje služby v oblasti vesmírnej dopravy satelitom, ktoré sú vypúšťané do misií na zdieľanie letov.

Piata ponuka prišla od spoločnosti SpaceX, ktorá má malý program zdieľania letov, ktorý pri uvedení Falconu 9 združuje sady kubických satelitov a iných malých satelitov. Zdá sa však, že spoločnosť neposkytuje z tohto programu štartovacie služby pre Súťaž TROPICS.

Pri hodnotení uchádzačov si NASA všimla slabosť návrhu spoločnosti SpaceX, pretože spoločnosť „jednoznačne nepreukázala pokrok smerom k riešeniu v oblasti environmentálneho posudzovania, ktoré vedie k rizikám spojeným so získaním štartovacej licencie FAA, čo zvyšuje možnosť oneskorení, ktoré by mohli ovplyvniť plnenie zmluvy. „

Vo vyhlásení o výbere zdroja sa tiež zistila významná slabina, pokiaľ ide o „prístup k riziku uvoľnenia“ misie, čo naznačuje, že spoločnosť neaktualizovala integrovaný hlavný harmonogram vo svojom pôvodnom návrhu. „V dôsledku toho existujú značné riziká v navrhovanom prístupe k štartu založenom na požadovanom dátume štartu a súčasnom stave navrhovanej nosnej rakety, čo zvyšuje pravdepodobnosť, že zmluva nebude úspešná.“

Zdá sa, že žiadna z kritík neplatí pre vozidlá SpaceX Falcon 9 a Falcon Heavy, ktoré sú v súčasnosti v prevádzke. Obe kozmické lode majú povolenie na štart od Federálneho úradu pre letectvo, ktorý aktualizoval hodnotenie životného prostredia pri štartoch zo stanice vesmírnych síl Cape Canaveral a Kennedyho vesmírneho strediska v júli 2020. Spoločnosť SpaceX získala sériu kontraktov na uskutočnenie väčších misií NASA pomocou týchto vozidiel.

Zaujímavou možnosťou je, že SpaceX namiesto toho ponúkol vyvíjanú kozmickú loď Starship. Toto vozidlo má dnes povolenie na štart FAA iba pre svoju aktuálnu sériu suborbitálnych testovacích letov. FAA tiež Environmentálne hodnotenie spoločnosti SpaceX v Boca Chica v štáte Texas Na orbitálne štarty tohto vozidla. Agentúra nedávno zverejnila „Stručnú správu o rozsahu“, v ktorej načrtáva verejné pripomienky, ktoré dostala v procese stanovovania rozsahu hodnotenia, nezverejnila však časový harmonogram zverejnenia návrhu verzie environmentálneho posúdenia.

Kozmická loď sa zdá byť pre TROPICS príliš veľká. Pri vystrelení z posilňovača s názvom Super Heavy bude môcť hviezdna loď umiestniť na nízku obežnú dráhu Zeme viac ako 100 metrických ton. SpaceX predtým naznačoval, že samotný horný stupeň Hviezdnej lode by mohol byť schopný dosiahnuť obežnú dráhu, ale bez výrazného užitočného zaťaženia. To môže stačiť pre TROPICS, ktorých celková hmotnosť je asi 56 kilogramov.

Spoločnosť SpaceX nereagovala na žiadosti o komentár k jej návrhu Tropixu.

Vo vyhlásení o výbere zdroja porovnala NASA návrh SpaceX s návrhom Astry, ktorej malá nosná raketa Rocket 3 ešte nedosiahla obežnú dráhu, ale spoločnosť oznámila, že je schopná obežnej dráhy po dvoch testovacích štartoch. Astra bola uvedená pre svoju zraniteľnosť voči navrhovanému štartovaciemu miestu s odvolaním sa na vývojové a konfliktné problémy rozsahu. Vo vyhlásení sa nezverejnilo miesto spustenia, ale NASA pri oznámení zmluvy minulý mesiac uviedla, že uvedenie na trh sa uskutoční z atolu Kwajalein v Tichom oceáne.

Zatiaľ čo spoločnosť SpaceX mala tiež riziko, že miesto štartu bude „včasné získanie licencie na štart FAA na podporu orbitálnych testovacích letov“, NASA dospela k záveru, že „riziká v prístupe k štartu založené na požadovanom dátume štartu a aktuálnom stave navrhovaného štartu vozidlá “sú predmetom väčších obáv. To viedlo k tomu, že Astra bola z hľadiska technickej a manažérskej kapacity o niečo vyššia ako SpaceX. Navrhovaná cena pre SpaceX bola tiež „o niečo vyššia“ ako ponuka Astry.

NASA tiež zrušila spoločnosť Virgin Orbit, pretože jej pôvodná ponuka nespadala do „konkurenčného rozsahu“, ktorý stanovila agentúra, a bola jediným uchádzačom, ktorý nebol povinný predložiť aktualizovanú ponuku, a to z dôvodu 5. februára. Nepreukázanie schopnosti splniť všetky požiadavky uvedené v dokumente Požiadavky na rozhranie rozhrania služieb, ktorý „vystavuje vládu vysokému riziku neúspešného plnenia zmluvy“.

Konkurencia prišla do spoločností Astra a Rocket Lab, ktorých prehliadka mala veľa silných stránok, ale tiež za „oveľa vyššiu“ cenu ako Astra. NASA dospela k záveru, že „po preskúmaní výhod spojených s návrhom Rocket Lab a odhadovaných rizík pre Astru spolu s ich výrazne nižšou cenou, technické výhody nevykompenzujú výrazný cenový rozdiel“ a zvolila Astru za účelom zahájenia misie TROPICS.