Napísal Steve Keating

PEKING (Reuters) – Kanadu a Spojené štáty, ktoré boli kedysi favoritmi v boji o zlatú medailu v mužskom ľadovom hokeji na zimných olympijských hrách v Pekingu, bude možné vidieť v televízii alebo na tribúnach po štvrťfinálových katastrofách, ktoré ich vynútili zo súťaže.

Vzruch na Národnom krytom štadióne sa v stredu začal úžasne a skončil v neskorých večerných hodinách prekvapením.

Slovensko začalo deň prekonaním traumy z olympijského šampionátu, keď v penaltovom rozstrele zdolalo tím USA 3:2 a iba druhýkrát sa dostalo medzi posledných štyroch.

Deň sa skončil Kanadou, víťazkou zlata na dvoch z posledných troch olympiád, keď v odvetnom zápase vo finále v Soči v roku 2014 vyradila Švédsko 2:0.

Ruský olympijský výbor, ktorý obhajuje zlatú medailu, medzitým prekonal svoje olympijské debuty Dánsko 3:1 a Fínsko nad Švajčiarskom 5:1.

Čínska republika sa teraz stretne so Švédskom, zatiaľ čo v druhom semifinálovom zápase v piatok sa Fínsko pokúsi ukončiť sériu príbehov Slovenska.

Dvojitý odchod zo Severnej Ameriky nebol taký šokujúci, ako by bol, keby sa Národná hokejová liga nerozhodla odstúpiť zo zápasov v Pekingu po tom, čo si prudký nárast COVID-19 vynútil odloženie viac ako 100 zápasov NHL.

Predtým, ako pandémia okradla Peking o najlepších hráčov sveta, očakávalo sa, že Kanada a Spojené štáty dorazia do Číny s trblietavými súpiskami nabitými zhora nadol a hráčmi NHL All-Stars pripravenými ísť si po zlatú medailu.

Ale súpisky z vysokých škôl, európskych a menších líg sa rýchlo zostavujú a po prvý raz od olympijských hier v Turíne v roku 2006 nebudú v posledných štyroch tímoch zo Severnej Ameriky a budú sa hnať o medaily.

Nádeje Kanady boli zmarené, keď Lucas Woolmark otvoril zápas bez gólu v polovici tretieho polčasu, bojoval s obrancom a roztrhol zápästie okolo Matta Tomkinsa.

Keď Kanada pritiahla Tomkinsa v prospech extra útočníka, Anton Lander skóroval do prázdnej brány a spečatil víťazstvo.

„Bol to zápas, ktorý sme až tak nevzdávali,“ povedal Lander. „Malé hry robia rozdiel a dnes sme mali šťastie.

„Verili sme a stále sme pracovali tvrdšie, tvrdšie a tvrdšie a skôr či neskôr puk skočí s vami.“

Už sa neviem dočkať, kedy budem hrať

Po prehratých prvých dvoch zápasoch sa Slovensko niekoľkokrát posunulo, keď na hrách v PyeongChangu 2018 v kvalifikačnom kole vyradilo strieborné Nemecko a následne postúpilo vyššie v Spojených štátoch.

Slovenský 17-ročný mladík Juraj Slavkovský, ktorý urobil napínavú olympiádu, sa umiestnil na čele streleckej tabuľky s piatimi gólmi vrátane úvodného zápasu proti Američanom.

Ale bol to Peter Čelarik, jediný korčuliar, ktorý skóroval v penaltovom rozstrele, ktorý vyhral po predĺžení a zápas bol vyrovnaný 2:2.

Po skórovaní Chilarica mali Spojené štáty poslednú šancu na predĺženie penaltového rozstrelu, no kapitán Andy Miele nedokázal prekonať brankára Patricka Ribara a na slovenskej lavičke prepukli bujaré oslavy.

Spojené štáty, neporazené v tímovej hre, vyzerali ako predurčené na ligové semifinále, keď na poslednú chvíľu vstúpili do stavu 2:1. Ale Slovensko stiahlo Ribara o útočníka navyše a Marek Hrivik ho odmenil remízou len 44 sekúnd po predĺžení.

Ako bývalá polovica Československa sa Slovensko presadilo na olympijskom pódiu niekoľkokrát. Ako nezávislá krajina sa na hrách vo Vancouveri v roku 2010 dostala do semifinále, ale medailu nezískala a v zápase o bronz prehrala s Fínskom.

„Stalo sa to pred 12 rokmi a teraz sa už neviem dočkať semifinále,“ povedal Slavkowski. „Pozeral som to, ale mal som šesť rokov a musel som ísť do školy alebo škôlky.“

Fínsko skórovalo už v prvom polčase s náskokom dvoch minút pred Mirom Altonenom a Mikkom Lehtunenom a už zosnulých Švajčiarov nepustilo späť do zápasu, pričom vsietil aj Marko Antilla, Eero Pakarinen a Timo Härtikainen.

Čínska republika nezačala realizovať celú svoju ofenzívu, no odvážne Dánsko zdolala gólom v každej tretine.

Za Čínsku republiku skórovali Nikita Nesterov, Vadim Shebachyov a Vjačeslav Voinov, vypadnutiu Dánska zabránil Frans Nielsen.

(Správa Steve Keating; Dodatočné správy Amy Tenery; Strih Ken Ferris, Himani Sarkar a Bill Bercrot)