NASA zaznamenala rekordnú obrovskú kométu smerujúcu k Zemi.

Jeho ľadové jadro je väčšie ako kedykoľvek predtým – má priemer asi 80 míľ a je 50-krát väčšie ako jadrá väčšiny známych komét. Predpokladá sa tiež, že má hmotnosť asi 500 biliónov ton – stotisíckrát viac ako hmotnosť typickej kométy nájdenej v blízkosti Slnka.

A vec známa ako C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) rýchlo smeruje týmto smerom. Pohybuje sa rýchlosťou 22 000 míľ za hodinu a pohybuje sa od okraja slnečnej sústavy smerom k jej stredu.

Musíme však byť úplne v bezpečí. Kométa sa nepriblíži bližšie ako miliardu míľ od Slnka – dokonca ani ďalej ako Saturn – a nestane sa tak skôr ako v roku 2031.

Tento objekt je známy od novembra 2010, kedy sa nachádzal 3 miliardy míľ od Slnka alebo od Neptúna. Odvtedy sa vedci snažia o tom viac porozumieť pomocou ďalekohľadov vo vesmíre a na Zemi.

V rámci tohto výskumu vedci použili Hubbleov vesmírny teleskop agentúry NASA na odhad veľkosti kométy, čím odhalili jej masívnu veľkosť.

Vedci si mysleli, že kométa by mala byť aspoň primerane veľká, vzhľadom na to, aká je aktívna aj vo veľkej vzdialenosti od Slnka. Nové údaje však pochádzajú z piatich snímok, ktoré začiatkom tohto roka nasnímal Hubbleov teleskop.

Meranie veľkosti však nie je také jednoduché ako fotografovanie. Vedci musia rozlíšiť tvrdé jadro v strede od veľkej zaprášenej kómy, ktorá ho obklopuje, príliš ďaleko na to, aby boli obrázky dostatočne jasné, aby rozlíšili rozdiel.

Namiesto toho sa vedci pozreli na jasný bod svetla, ktorý charakterizuje jadro v jadre kométy. Potom vytvorili počítačový model kómy, ktorá ho obklopovala a upravili ho v súlade s obrázkami.

Celkovo tieto obrázky umožnili pochopenie mierky. Výskumníci môžu uhasiť žiaru kómy a nechať za sebou iba tvrdé jadro.

Údaje tiež odhaľujú viac o kométe v kombinácii s ďalšími rádiovými pozorovaniami získanými z ďalekohľadu ALMA v Čile. Veľkosti boli podobné, ale údaje naznačujú, že povrch kométy je tmavší, než sa pôvodne predpokladalo – jeden výskumník opísal objekt ako „veľký a čierny ako uhlie“.

Kométa je stará miliardy rokov a ako taká je pozostatkom z prvých dní našej slnečnej sústavy. Pochádza z Oortovho oblaku na okraji susedstva našej planéty a už najmenej milión rokov sa vzďaľuje k nášmu slnku.

Predpokladá sa, že kométy Oortovho oblaku začali svoj život blízko našej hviezdy. Ale v prvých dňoch boli vrhnuté na okraj slnečnej sústavy počas prvých chaotických dní slnečnej sústavy, keď obrovské exoplanéty stále nachádzali svoje dráhy.

Nový rekordný objekt by nám mohol pomôcť lepšie charakterizovať Oortov oblak, ktorý je 5000-krát tak ďaleko od nášho Slnka ako my a je tak ťažké ho priamo vidieť, že zostáva teóriou. Štúdiom kométy Bernardinelli-Bernstein môžu výskumníci pochopiť, ako a ako veľké objekty v tomto vzdialenom oblaku zväčšujú svoju veľkosť.

Výsledky sú uvedené v novom dokumente „The Hubble Space Telescope Discovery of the Nucleus of Comet C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein)“, publikovanom v r. Astrophysical Journal Letters.