Inžinieri objavili občasný únik údajov spojený s kusom pozemného podporného zariadenia po pripojení vesmírneho teleskopu Jamesa Webba k jeho nosnej rakete Ariane 5 cez víkend vo Francúzskej Guyane. Vedecký šéf NASA v utorok uviedol, že dlho očakávané spustenie observatória bude odložené najmenej o dva dni do 24. decembra, aby sa problém preskúmal.

Misia mala pôvodne odštartovať 22. decembra z Guyanského vesmírneho strediska prevádzkovaného Európou v Kourou vo Francúzskej Guyane na severovýchodnom pobreží Južnej Ameriky. Posledný krok v príprave na Webbovu explóziu nastal v sobotu, keď bolo observatórium zdvihnuté na vrchol nosnej rakety Ariane 5.

Technický problém však zabránil ďalšiemu kroku štartovacej kampane. Kryt nákladu Ariane 5 vyrobený vo Švajčiarsku mal byť spustený nad trojposchodové observatórium v ​​pondelok.

V krátkom vyhlásení NASA na svojej webovej stránke v utorok neskoro večer napísala, že tím Webb „pracuje na probléme komunikácie medzi observatóriom a systémom nosnej rakety“.

Thomas Zurbuchen, pridružený administrátor riaditeľstva vedeckých misií NASA, v utorok povedal, že inžinieri našli „problém s rozhraním“ v systéme komunikujúcom s Webbom, keď bol na vrchole rakety Ariane 5.

„Spôsob, ako o tom premýšľať, je niečo z pozemného podporného vybavenia,“ povedal Zurbuchen v utorok večer v rozhovore pre Spaceflight Now. „V podstate dátové káble vynechávajú niektoré snímky.“

Technici v budove konečnej montáže rakety Ariane 5 v Kourou sa pokúsili diagnostikovať problém, no zatiaľ sa im ho nepodarilo vyriešiť.

„Zajtra tam pôjdeme s pozemným podporným vybavením a naozaj sa uistíme, že sa môžeme problému zbaviť,“ povedal Zurbuchen. „Skúšali sme veľa vecí a nefungovalo to. To je 100-metrový kábel, ktorý vedie z hornej časti rakety k niečím počítačom. Niekde tam (problém je), to je náš odhad.

„Ale je príliš skoro hovoriť,“ povedal. „Musíme ísť za ním zajtra a použiť nejaké špecifické vybavenie…tak ako tieto veci fungujú, keď ich nájdete, je to jednoduché.“

Webb je misia raz za generáciu s nákladmi na vývoj takmer 9,7 miliardy dolárov, čo z nej robí najdrahšiu vedeckú vesmírnu loď, aká bola kedy vypustená. Jeho skladací teleskop sa raz do vesmíru otvorí na viac ako 21 stôp (6,5 metra), čím sa Webb stane najväčším vesmírnym observatóriom v histórii.

Vesmírny teleskop Jamesa Webba vyvezie Ariane 5 do pol hodiny od výstupu do vesmíru a začne cestu na operačnú obežnú dráhu vzdialeného observatória v blízkosti bodu L2 Lagrangian, čo je gravitačne neutrálne miesto štyrikrát ďalej od Zeme ako Mesiac.

Po sérii zásadných rozmiestnení slnečného štítu a jeho zrkadlového poľa sa Webb začne ponoriť hlbšie do vesmíru ako ktorýkoľvek ďalekohľad predtým, pričom bude skúmať prvé galaxie a hviezdy, ktoré vznikli po Veľkom tresku pred viac ako 13 miliardami rokov.

Zurbuchen uviedol, že pozemné tímy sa stretli s podobnými problémami s komunikačným rozhraním počas príprav na nedávne spustenie dvoch malých misií NASA, experimentu DART s vychyľovaním asteroidov a misie IXPE pre röntgenovú astronómiu. Tieto dve misie boli v porovnaní s Webbom výhodným nákupom s nákladmi 330 miliónov dolárov a 214 miliónov dolárov.

Tieto experimenty ukazujú, že technické nedostatky počas spracovania štartu nie sú nezvyčajné. Riaditelia sa rozhodli pokračovať v týchto štartoch bez incidentov.

„Ale či je to Webb, to zistíme. Nenecháme nič stáť. Z tohto dôvodu môžeme v piatok jednoducho zabaliť (Webb do kĺzania užitočného zaťaženia) a to v podstate znamená štart aspoň na 24. .“

Zurbuchen varoval, že nový dátum spustenia 24. decembra je predbežný, ale NASA chcela oznámiť nový predbežný harmonogram skôr, ako tímy dokončia riešenie problémov. NASA uviedla, že viac informácií o dátume štartu Webba poskytne najneskôr v piatok.

„Mnoho ľudí má svoje prázdninové plány spojené s tým, čo sa deje s Webbom,“ povedal Zurbuchen.

Predstavitelia dúfajú, že misiu Webb spustia 24. decembra, ale NASA a Európska vesmírna agentúra sa dohodli, že v prípade potreby uskutočnia pokus o vypustenie Webba na Štedrý deň, kým sa nedosiahne konečná dohoda od CNES, francúzskej vesmírnej agentúry, podľa Zurbuchena. Odpaľovaciu dosku vo vesmírnom stredisku Guyana spravuje Francúzske národné centrum pre vesmírne štúdie.

Thierry Wilmart, manažér misie Arianespace pre odpálenie Webba, minulý týždeň povedal, že raketové tímy sa môžu v prípade potreby pokúsiť spustiť aj 25. decembra. Arianespace je francúzsky poskytovateľ komerčných štartovacích služieb pre misie Ariane 5.

Teleskop Webb má denne polhodinové štartovacie okná, všetky otvorené okolo 7:20 EDT (1220 GMT; 9:20 KST) do 6. januára.

Ak je misia stále na Zemi, štart bude musieť počkať približne do 13. januára, aby sa predišlo možnosti, že Webb prejde blízko Mesiaca na svojej ceste k bodu L2 Lagrange asi milión míľ od Zeme. Lunárna gravitácia môže ohnúť trajektóriu kozmickej lode, čo si vyžaduje spálenie väčšieho množstva paliva počas letu.

Pošlite e-mail autorovi.

Sledujte Stephena Clarka na Twitteri: Vložiť tweet.